Figlio di un trasportatore, John Edward Tracy, e di Caroline Brown, dopo essersi arruolato nella marina durante la Prima guerra mondiale, Spencer Tracy si avvicinò alla recitazione e così nel 1922 inizia la sua carriera da attore. Nel 1923 sposò Louise Treadwell, una giovane promessa del teatro dalla quale avrà due figli. Durante la sua relazione sentimentale e professionale con Katharine Hepburn, con cui recitò in parecchi film tra cui Without Love (Senza amore, 1945) di Harold Bucquet e Adam's Rib (La costola di Adamo, 1949) di Adam Bonner, che ha avuto inizio nel 1941 e che durò fino al giorno della morte, Spencer Tracy non volle mai divorziare dalla moglie per motivi di natura religiosa, visto che era un cattolico osservante. Il suo primo successo, The Last Mile (1930), gli vale l'attenzione dell'industria cinematografica e del regista John Ford, che lo scrittura per il film Up the River della Fox Pictures. Nel 1935 Tracy si trasferì a Hollywood. Tra i suoi film di maggior successo si ricordano San Francisco (San Francisco, 1936) di W. S. Van Dyke, North-west Passage (Passaggio a Nord-Ovest, 1940) di King Vidor, Dr. Jekyll and Mr. Hyde (Il dottor Jekyll e Mr. Hyde, 1941) di Victor Fleming, Father of the Bride (Il padre della sposa, 1950) di Vincent Minnelli, Pat and Mike (Lui e lei, 1952) di George Cukor, Bad Day at Black Rock (Giorno maledetto, 1955) di John Sturges e The Old Man and the Sea (Il vecchio e il mare, 1958) sempre di Sturges. Ha vinto due Oscar con Captains Courageous (Capitani coraggiosi, 1937) di Victor Fleming e Boys Town (La città dei ragazzi, 1938) di Norman Taurog. Spencer Tracy è stato un attore dotato di uno stile recitativo ricco di sfumature e una duttilità personale che gli permettevano di recitare indifferentemente qualsiasi tipo di personaggio, di passare dal genere drammatico alla commedia con grande disinvoltura e sempre con esito positivo. Di film ne ha interpretati tanti, e sono stati tutti dei grandissimi trionfi. Non altissimo, era un metro e sessantanove, massiccio, il volto precocemente segnato, riusciva ad essere affascinante e convincente. Alcolista per gran parte della sua vita, Spencer Tracy morì il 10 giugno del 1967, stroncato da infarto nella sua casa a Berverly Hills, Los Angeles, due settimane dopo la fine delle riprese dell'indimenticabile Guess Who's Coming to Dinner (Indovina chi viene a cena?, 1967), nel quale recitò per l'ultima volta accanto alla sua fedele e amata compagna Katharine Hepburn.