All'età di sei anni il piccolo David scatta la sua prima foto alla madre Helga durante una vacanza a Portorico, e si appassiona all'arte visiva; qualche anno dopo si iscrive alla North Carolina School of the Arts prima di trasferirsi a New York, dove viene preso sotto l'ala protettiva di Andy Warhol che gli offre un lavoro come fotografo per il magazine "Interview". Da lì a diventare uno dei più celebri fotografi nel campo dello spettacolo il passo è breve, e nel giro di poco tempo i suoi scatti finiscono su riviste come "Details", "Vanity Fair", "The Face", "Vogue", "Rolling Stone". Nei primi anni '90 inizia un percorso parallelo come videomaker; suoi sono i videoclip di Kelis, Moby, Elton John, Mariah Carey, Robbie WilliamsChristina Aguilera... Proprio sul set del video di "Dirrty", della Aguilera, LaChapelle viene a contatto per la prima volta con il krumping, una danza che stava prendendo piede nel 2004 nel ghetto di Los Angeles, e rimane così affascinato che dirige il corto Krumped, guadagnando una menzione speciale nella categoria cortometraggi del Sundance Film Festival 2004. Non contento, l'anno successivo firma il suo primo lungometraggio, Rize, che esplora più approfonditamente il movimento del krumping attraverso i racconti dei ballerini, protagonisti del documentario. Nel febbraio del 2004 crea e dirige lo spettacolo "The Red Piano" di Elton John, andato in scena per tre stagioni consecutive al Caesar's Coliseum di Las Vegas.