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Anthony Mann il regista di questo film la la fama legata ai suoi numerosi film western cinque dei quali interpretati des Stewart, la sceneggiatura è di Sam Rolfe e Harold Bloom (ebbero la nomination per l'Oscar 1953) che si differenzia notevolmente dalla sceneggiatura di Border Chase degli altri western di Mann.
Howard (James Stewart) è un reduce della guerra civile, partendo per la guerra ha dato in proprietà alla fidanzata il suo podere nel Kansas perché lo gestisca, ma questa approfittando della sua assenza ha venduto il podere ed è scappata con un altro. Howard ha cercato negli anni successivi al suo ritorno di raccogliere un gruzzolo per ricomprare la sua proprietà, per questo motivo dà la caccia ad un feroce bandito che abitava vicino a lui nel Kansas Ben (Robert Ryan) per prendere la taglia (5000 $ allora una cifra considerevole)) messa su di lui per per omicidio. Lo trova molto lontano in pieno West che cerca di fuggire con una ragazza: Lina (Janet Leigh, in attesa dell'exploit di Psyco) una donna giovane che all'inizio appare succube ed innamorata di Ben che le ha dato rifugio dopo la morte del padre ucciso in una rapina. A Howard nella caccia si aggiungono, lui malgrado,: Roy ((Ralph Meeker) un tenente congedato dall'esercito per la condotta disonorevole e un cercatore d'oro anziano: Jesse (Millard Mitchell noto caratterista: Il comandante Johnny, Cantando sotto la pioggia), che per tutta la vita ha cercato l'oro senza trovarlo. I tre riescono a catturare Ben e la ragazza e decidono di riportarlo in Kansas dove l'attende l'impiccagione, con loro è anche la donna, ma il viaggio lungo si presenta pieno di pericoli sia per l'ambiente ostile (le montagne) ma anche per gli indiani un gruppo infatti insegue Roy che ha violentato un'indiana e cerca di sfuggire a loro senza però rivelarlo ai compagni. Ma soprattutto l'astuto e malvagio Ben cerca di seminare discordia nel gruppo mettendo gli uni contro gli altri, utilizzando anche la ragazza per cercare di sedurre Howard che alla fine si innamora di lei. Ben riesce a fuggire con Lina. convincendo Jesse a scappare con lui per andare in una miniera d'oro che in realtà è insistente, Ben uccide a sangue freddo il povero cercatore d'oro con orrore di Lina che nel frattempo ha capito come sia spregevole Ben, il quale si nasconde su uno sperone di roccia per uccidere Howard e Roy, ma la ragazza impedisce che lui spari atradimento, nello scontro a fuoco successivo Roy uccide Ben, ma sua volta muore annegato per cercare di recuperare il corpo del bandito caduto nel fiume. Howard dopo alcune esitazioni decide di non tornare nel Kansas con il corpo di Ben che seppellisce e di andare in California con Lina per rifarsi una vita.
Il film è molto ben strutturato da una parte l'ambiente naturale suggestivo che però non soffoca, dall'altra parte, l'accurata psicologia dei personaggi di cui si ha un'accurata descrizione: Howard un uomo reso amaro dalla vita che cerca i soldi per ricomprarsi il podere: Lina una ragazza giovane e vivace resa succube da Ben da cui riesce a liberarsi; Roy un vanesio crudele e stupratore; Jesse un cercatore d'oro fallito che cerca inutilmente miniere inesistenti e infine Ben che con sottile perfidia racconta calibrate bugie, ma in realtà è un criminale senza scrupoli .
Ottime le interpretazioni in particolare quelle di James Stewart e quella di Rober Ryan uno dei migliori attori di Hollywood che rende magistralmente la figura complessa di un criminale.
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