Un Marziano a Roma aveva dentro un'idea folgorante.
Scrittore, critico e giornalista, dimostrò il suo interesse per il cinema poco prima dell'inizio della seconda guerra mondiale, collaborando a qualche sceneggiatura. Nei primi anni del dopoguerra riprese tale attività, che in seguito si sarebbe fatta più intensa, con Roma città libera, diretto nel 1946 da Marcello Pagliero, ma edito nel 1948, un film da cui trasparivano già i caratteri fantastici e grotteschi della sua fantasia, istintivamente portata alla trasfigurazione satirica della realtà, con straordinari risultati espressivi. Proprio per queste caratteristiche, pur avendo collaborato a varie sceneggiature di indiscusso valore estetico, trovò la persona con cui esprimersi al meglio in Federico Fellini: fu infatti sceneggiatore di tutti i suoi film, da Luci del varietà (1951)a Giulietta degli spiriti (1965). In queste opere, e in particolare nelle ultime, il sodalizio estetico tra Flajano e Fellini diviene quasi perfetto; il regista seppe infatti interpretare, attraverso le immagini filmiche, le invenzioni barocche dello sceneggiatore, sospese al limite fra mistificazione e cattivo gusto, ma senza mai sconfinarvi, come appare evidente ne Le tentazioni del dottor Antonio, un episodio di Boccaccio '70 (1961, autori vari).
Ha ricevuto importanti riconoscimenti: 1947-1948 Nastro d'Argento per il miglior soggetto (Roma città libera); 1952 Festival di Cannes, premio per la migliore sceneggiatura (Guardie e ladri); 1961 Nastro d'Argento per il miglior soggetto originale (La dolce vita); 1964 Nastro d'Argento per il miglior soggetto originale e per la migliore sceneggiatura (Otto e mezzo).
Ecco come lo ricorda Sergio Donati.
«Un disco volante atterra a Villa Borghese e ne scende l'Alieno, che è bello come Michael Rennie in Ultimatum alla Terra. Porta la saggezza e la civiltà di una razza superiore, è pronto a diffondere scienza e filosofia infinitamente più progredite. Il Marziano viene accolto con stupefatta venerazione e tutti se lo contendono, i giornali, i politici, i cenacoli intellettuali e i salotti mondani.
Passano i giorni e il Marziano preso in un vortice di fatua ammirazione s'incanaglisce, si ubriaca, tira coca, va a puttane. Tempo un paio di mesi e tutti a Roma ce n'hanno le scatole piene dei suoi Messaggi, scantonano per non incontrarlo, diventa una specie di barbone evitato come certi vecchi pugili suonati del Bar Sport che continuano a raccontare sempre dell'unica volta che vinsero per kappaò... Penso che davvero Flaiano, Padre Di Tutti Gli Sceneggiatori, abbia preso l'ispirazione un po' dal film di Robert Wise, e un po' dalla vicenda di Faruk, il re egiziano che arrivò a Roma in esilio dorato su un magico tappeto di tesori, cortigiani e odalische suscitando curiosità spasmodiche, assalti di paparazzi e autentici deliri mondani. Poi dopo un paio di mesi che lo si vedeva dappertutto, una mattina alle cinque passò solo solo e mezzo sbronzo per Via Veneto tra l'indifferenza dei paparazzi che fuori dall'Excelsior aspettavano di beccare Walter Chiari assieme ad Ava Gardner. Soltanto il vecchio parcheggiatore che stava sempre davanti a Rosati alzò la testa a guardarlo senza curiosità e salutò straccamente: "'A Re".»