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Il film è un colossal del 1965 con la regia di Ken Hannakin un regista inglese con una lunga carriera in cui ha affrontato i più diversi generi cineamtografici: il colossal (Il giorno più lungo), i film per la Disney, quando ancora esistevano i film per famiglia (Quei temerari sulle macchine volanti), di avventura (Il richiamo della foresta, Il lungo duello).
Nel dicembre 1944 dopo lo sbarco in Normandia , gli Alleat hanno la percezione di poter finire la guerra entro Natale, ma i tedeschi proprio nelle Ardenne (dove nel 1940 avevano sfondato le linee difensive francesi) attaccano con una controffensiva disperata per dividere le armate anglo-americane, che ebbe un iniziale successo.Nel film viene presentato tra i protagonisti il colonnello Kiley (Henry Fonda) addetto alle informazioni militari che ha scoperto con la ricognizione aerea carri armati tedeschi nascosti nelle foreste e prevede che stiano per sferrare un attacco proprio nelle Ardenne, ma non viene creduto dai suoi superiori il colonnello Pritchard (Dana Andrews) e il generale Grey (Robert Ryan). La colonna di punta tedesca è comandato da un eroe di guerra il colonnello Hessler (Robert Shaw attore britannico morto a 51 anni alcolizzato che interpretòtanti film di successo: 007 dalla Russia con amore, I lunghi giorni delle Aquile, La stangata, Lo squalo). Hessler è un soldato tutto di un pezzo votato come scopo di vita alla guerra, specializzato nella guerra con i mezzi corazzati , gioca con abilità le sue carte, aiutato da tedeschi travestiti da falsi soldati USA che mettono in disordine le retrovie americane, ma proprio mentre sta per vincere grazie ad un'idea ingegnosa di Kiley, i carri rimasti senza benzina non possono rifornirsi in un deposito americano abbandonato che viene incendiato, Hessler muore e i carristi rimasti a piedi ritornano a casa.
Il film è lungo (quasi 3 h), perché si articola in varie vicende : quella del sergente Guffy (Telly Savalas il Tenente Kojac e lo psicopatico di Quella sporca dozzina) che ha messo su un commercio di borsa nera aiutato da una ragazza francese Louise (Anna Maria Pierangeli), quella del tenente Weaver (James McArthur che ebbe una breve carriera cinematografica) che prima si arrende per paura e poi si riscatta combattendo coraggiosamente, c'é poi la storia del sergente tedesco Conrad (Hans Christian Blech) da anni fedele attendente di Hessler, logorato dalla guerra che quando capisce che per il suo superiore la guerra è l'unico scopo della vita lo abbandona. Tra i protagonisti c'è anche Charles Bronson nella parte del maggiore Wolenski che riceve il primo attacco e non perde la testa.
Il film diretto con capacità coordinando tutte le varie storie in modo compatto e non dispersivo è molto avvincente, anche se il finale appare un pò troppo semplicistico e romanzato, la tesi di fondo e cioé che gli Alleati sottovalutarono la capacità tedesca di attaccare è fondata sulla realtà storica. Buona l'interpretazione, ben diretta dal regista che non si limita a dirigere il traffico, ma coordina le tante star della storia, allora Hollywood si poteva permettere l'abbondanza di nomi di successo! Da sottolineare l'efficacia delle battaglie tra i carri armati, ottima la colonna sonora in cui brilla l'inno trascinante PanzerLied dei carristi tedeschi.
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