Dopo tre anni di gavetta in parti secondarie (come quella di Mario in Racconti romani, del 1955), Maurizio Arena raggiunge la celebrità col personaggio di Romolo nel film Poveri ma belli (1956) di Dino Risi. In questo film, e in quelli che verranno, Arena impersona il fusto trasteverino, sbruffone, donnaiolo e scansafatiche. In seguito tenterà di uscire, ma senza alcun risultato, da questo cliché con Un uomo facile (1958), sfortunato film di Paolo Heusch, in cui figurò degnamente nei panni di un ragazzo del popolo che intraprende la carriera di pugile, e Il magistrato (1959) di Luigi Zampa. Fino alla fine degli anni '50 riproporrà questo tipo in film comico-sentimentali di grande successo popolare, come Belle ma povere (1957) di Dino Risi, Vacanze ad Ischia (1957) di Mario Camerini, Valeria ragazza poco seria (1958) di Guido Malatesta, Simpatico mascalzone (1959) di Mario Amendola. Ma non si può essere sempre "Poveri ma belli ": quando lo smargiasso di borgata passa di moda, Arena cerca disperatamente di rinverdire l'effimero successo. Nel 1960, nonostante la sua stella sia già tramontata, l'attore produce, dirige e interpreta il film Il principe fusto. Travolto da scandali sentimentali (memorabile rimane la sua burrascosa storia d'amore con Beatrice di Savoia), negli anni '60 si allontana dal cinema, per farvi ritorno sporadicamente e nell'indifferenza generale. Finisce la sua breve esistenza il 21 novembre 1979, dopo aver fatto parlare di sé come guaritore.