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Ritornato all'indipendenza e, di conseguenza, alle produzione a basso budget, Carpenter ha di nuovo l’occasione di lasciarsi andare alle più ardite invenzioni.
E questo film, dai presupposti per nulla da buttar via, nato da questa rinnovata spinta artistica, derivata al regista anche da una rinnovata passione per la scienza e la meccanica quantistica (in particolare, il concetto di antimateria), avrebbe potuto tranquillamente rivelarsi un nuovo capolavoro.
Gli spunti ci sono, le idee narrative e stilistiche anche (si vedano gli interessanti giochi sugli specchi), l’abilità tecnica senza ombra di dubbio (e difatti il film è capace di creare, per buona parte della durata, un eccezionale clima di tensione che non concede tregua, “un senso di angoscia che toglie il respiro” [Mereghetti]).
Peccato, però, che le promesse insite nell’ottima prima parte non trovino adeguata risoluzione nella seconda. Pare quasi che il regista (nonché sceneggiatore, con lo pseudonimo di M. Quatermass), ad un certo punto si sia preoccupato di essere andato troppo oltre e abbia, per così dire, “premuto sul tasto del freno”, andando sempre più in difetto di invenzioni, originalità, capacità di andare oltre gli stilemi del genere.
Preoccupato, forse, di arrivare a produrre qualcosa di troppo inusitato (o, forse, più semplicemente, in penuria di idee), Carpenter si rifugia dunque in una conclusione in forte odore di cliché, nello splatter e nelle raffigurazioni più scontate (carne in putrefazione, niente meno che visioni di Satana in persona, sangue a fiotti), e riesce ad indovinare, tolte le già citate invenzioni sugli specchi, un’unica scena, coinvolgente scarafaggi e barboni assettati di sangue.
Per il resto, si affloscia sulla risoluzione della trama più scontata.
Avrebbe potuto rivelarsi veramente “uno dei migliori e più spaventosi horror di tutti gli anni Ottanta” (idem), peccato che, così com’è stato realizzato, non lo sia. E non sia nemmeno uno dei migliori film del regista.
Più efficace ed evocativo il titolo originale, letteralmente “Il principe delle tenebre”. 2° capitolo di quella che il regista stesso definisce la propria “Trilogia dell’Apocalisse”, preceduto dal ben più riuscito La cosa (1982), e seguito dall’altrettanto ben più riuscito Il seme della follia (1994).
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