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Il film del 1945, appartiene al genere noir ma è anche un giallo/thriller, fortemente drammatico. La regia è di Michael Curtiz, veterano di Hollywood, direttore versatile e capace di origine ungherese, arrivò ad Hollywood proseguendo la carriera che dopo 34 anni terminò nel 1962, al suo attivo numerosi film alcuni dei quali passati alla storia del cinema: La leggenda di Robin Hood, Casablanca, Bianco Natale.
All'inizio si vede un uomo elegante in smoking in una villa sul mare che vienene ucciso a rivoltellate ma non è ripreso l'assasino, poi è ripresa una donna (Mildred interpetata da Joan Crawford che prese l'Oscar) che cerca di suicidarsi gettandosi nell'acqua, ma viene dissuasa da un poliziotto, per strada incontra un vecchio amico Wally Fay (Jack Carson) e lo invita nella casa dell'omicidio, Wally sperando in un incontro galante la segue, ma Mildred con una scusa va in bagno e fugge. Wally scopre il cadavere, riesce a uscire dalla casa dopo avere chiamato la polizia. Mildred viene fermata dagli agenti in quanto il morto è Monty Beragon suo marito (Zachary Scott), la donna vede sfilare vari testimoni, poi viene interrogata dall'ispettore Peterson (Moroni Ollsen) che la congeda perché il caso è chiuso, in quanto il suo primo marito Albert (Bruce Bennet) ha confessato l'omicidio, Mildred lo ritiene innocente e in un lungo flashback racconta la sua storia.
Mildred è una casalinga con 2 figlie Veda (Ann Blith di 16 anni) e Kay (8 anni), il marito Albert uomo debole la rimprovera perché vizia Veda, ma perde il lavoro e Mildred per fare entrare qualche soldo lavora di notte per cucinare torte e venderle, il marito che ha un'amante la pianta e va a vivere con l'amante. Mildred trova un lavoro di cameriera in un ristorante (Veda si vergogna di lei e la prende in giro), in pochi mesi per la sua bravura diventa aiutante della padrona Ida (Eve Arden), diventate amiche decidono di aprire un nuovo grande ristorante che ha successo, Mildred si rivela brava imprenditrice e apre 5 ristoranti. Se va bene l'attività commerciale la vita privata va male: Kay muore per una polmonite presa in gita quando era con il padre e la sua compagna; Veda cresciuta viziata, prepotente e bugiarda, si vergogna della madre che non è all'altezza della società "in"; Mildred sposa uno spasimante Beragon di famiglia aristocratica, che ha un enome patrimonio immobiliare gravato però da ipoteche e debiti con il fisco che ha dovuto vendere riducendosi in bolletta. Mildred ha fatto spese folli per accontentare Veda ha comprato un palazzo lussuoso, spende per la figlia che amoreggia con un ragazzo di una famiglia importante , ma la madre del giovane si oppone non ritenendola all'altezza del figlio, Veda per ricattarla mente affermando di essere incinta, la madre la liquida dandole una somma enorme. Quando Mildred scopre la vicenda inorridita la caccia di casa, ma interviene Beragon e la madre perdona Veda che ritorna a casa, con il patrigno frequenta la società, ma un giorno Mildred scopre la figlia in intimità con il marito, Veda afferma di amarlo e che lui chiederà il divorzio per sposarla, Mildred scappa via. Berangon però le dice che non vuole divorziare e che ricucirà il rapporto con Mildred, Vega prende una pistola e lo uccide. Mildred ritorna e scopre l'omicidio cercando di coprirla la figlia. Il film termina così con Veda arrestata e i genitori che decidono di non proteggere più Veda.
E' un film fortemente drammatico, di notevole qualità non solo artistica ma anche tecnica, Curtiz per le modalità dell'utilizzo del contrasto tra bianco e nero, sembra avere subito l'influenza di Lang che proprio in quegli anni aveva raggiunto il successo ad Hollywood, la fotografia mette in risalto il nero che poi si amalgama nel bianco, utilizzando al meglio ombra e luce, non per nulla ebbe la nomination all'Oscar (oltre che per la scenggiatura e per Eve Arden e Ann Blith come migliori attrici n.p.). La sceneggiatura è sciolta e avvincente, i dialoghi sono vivaci, intelligenti e penetranti, la suspense riguardante il vero autore del delitto dura fino all'ultimo, il ritmo non è affatto lento come affermato da alcuni critici, la vicenda scorre scioltamente senza particolari pause.Curtiz ha saputo abilmente fondere il drammatico con il giallo noir, realizzando un ottimo racconto coinvolgente che si avvale, tra l'altro, della bella colonna sonora di Max Steiner.
Il cast è ottimo, emerge prepotentemente la personalità di Joan Crawford che riempe la scena, interpretando a tutto tondo una donna dalle molte sfaccettature: sentimentale, diventa accorta e forte, dopo la delusione matrimoniale da casalinga si afferma abile imprenditrice, ma non è uno "squalo" la sua onestà la tradisce così come l'amore per le figlie. Tra i vari attori tutti bravi emergono un caratterista come Jack Carson (Viale Flamingo) e soprattutto Ann Blith che interpreta magnificamente una figlia ingrata, viziata e viziosa, affetta da un narcisimo violento e manipolatrice subdola.
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