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Un detenuto per reati minori, si unisce ad un vero delinquente in un'evasione. Purtroppo, quest'ultimo, che poi scappa su un'auto, lasciando solo l'altro, Bubber Reeves (un giovane Robert Redford), non prima di aver ucciso il conducente della macchina rubata.Ma per gli inquirenti, tranne lo sceriffo Calder (Marlon Brando), l'assassino potrebbe essere Bubber.La notizia si diffonde nella piccola cittadina dove viveva Bubber, e quasi tutta la comunità locale ritiene di aver qualche conto in sospeso con Bubber.Quindi contro il fuggitivo si aggiunge la rabbia di alcuni cittadini che s'improvvisano "vigilantes" alla caccia del fuggiasco. Questi, pur volendo fuggire inizialmente in Messico, salta su un treno merci che si dirige nella direzione opposta a quella voluta, ed appena scopre da una famiglia messicana trovata su un vagone l'errore commesso, cerca di rimediare gettandosi in un fiume che scorre sotto un ponte ferroviario. Ormai però è troppo tardi e l'evaso finisce per tornare al suo paese dove tutti lo conoscono come un "ragazzaccio", sempre nei guai. Nascosto in un parco di rottamazione di auto, inguaia il povero uomo di colore che lo gestisce, quasi imponendogli di andare a cercare la moglie Anna (un'intensa Jane Fonda), affinché gli dia del denaro per fuggire. Calder, unico a fare il suo dovere, viene, con l'inganno, malmenato da quattro vigilantes.Parte quindi una caccia all'uomo, con tutto il paese che, appreso grazie alla stolidezza del miliardario Rogers (E.G.Marshal) che il fuggiasco è nascosto dallo sfasciacarrozze, si reca sul luogo in massa cercando di stanare il ricercato con il fuoco. L'incendio si propaga all'intero parco di auto e nel caos che ne segue Jake Rogers (il figlio del magnate della città e nuovo amante di Anna) muore, travolto da un rottame che gli rovina addosso. Calder, pur malconcio, riesce a impedire il linciaggio dell'evaso, ma, quando è ormai sulla soglia del suo ufficio di sceriffo, uno degli esaltati ubriachi spara a Bubber, uccidendolo.Una specia di western moderno, ben diretto da Arthur Penn, col grande cast è, soprattutto, una condanna di certe piccole comunità, dove tutti dipendono, in un modo o in un'altro, dal "Padron delle ferriere"- così si potrebbe definire il miliardario Rogers, che ha in mano la piccola cittadina. Tutti sono anche privi di ogni dignità umana e condizionati dal potere che li comanda, oltre a vivere una vita superficiale e vuota oltreché di ogni ideale, anche di quella caratteristica che ogni essere dovrebbe avere, quella "pietas" per i più "sfortunati". L'unica che si salva è la figura dello sceriffo Calder, che è "costretto" a fare un lavoro necessario, ma che non ama.
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