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Rivedendo questo film per l'ennesima volta dato in TV, un iniziale 4 stelle si tramuta in 5 perché il film è da considerarsi un capolavoro. Ford viene riduttivamente indicato come regista di western (in realtà vinse 4 Oscar per la regia ma nessuno di questi film era un western), realizzò in quel genere pellicole che sono capolavori assoluti: Ombre rosse, Sfida infernale, Sentieri selvaggi , Soldati a cavallo non è da considerarsi un western ma un film di guerra ambientato durante la guerra civile americana. La storia è ispirata ad un fatt: l'incursioneo vero che il colonnello volontario Benjamin Grierson (finita la guerra rimase nell'esercito regolare) fece per 800 km nel territorio sudista distruggendo stazioni ferroviarie tra cui quella di Newton nel Mississipi nell'aprile del 1863.
Il generale Grant (Joe Jons) per aiutare i soldati nordisti che assediano Vicksburg protetta dal generale sudista Pemberton, progetta un'incursione in territorio sudista (880 km) partendo dal Tennessee per distruggere la stazione ferroviaria di Newton da cui partono i rifornimenti per l'esercito confederato.Grant incarica della missione il colonnello Marlowe (John Wayne) da civile ingegnere ferroviario avrà ai suoi ordini 3 reggimenti di cavalleria, uno dei quali uno sarà poi rimandato indietro per ingannare i sudisti, l'altro reggimento è comandato da Phil Secord (Willis Bouchey caratterista: La battaglia di Fort River, Le ali delle aquile) politicante ambizioso comunque agli ordini di Marlowe, contro il suo volere (odia per motivi personali i medici) è aggregato alla spedizione il maggiore medico Kendall (William Holden). Passato il confine dopo un breve scontro i nordisti si acquartierano nella piantagione di proprietà della giovane Hanna (Constance Towers) rimasta sola con la domestica nera Lukey, fieramente sudista origliando riesce ad apprendere i piani sudisti, scoperta è costretta seguire la spedizione. Il film si incentra psicologicamente sui 3 protagonisti : Marlowe che battibecca con Kendal detestando i medici che avevano curato malamente la moglie morta e con Hannah che cerca di scappare e di cui dopo varie zuffe si innamora, quanto a Kendal cerca di svplgere con umanità il suo lavoro. Dopo vari scontri con i sudisti i diverbi con Marlowe cessano e dopo che i nordisti hanno distrutto la stazione di Newton e sono fuggiti, Kendall rimane nel Sud con i feriti ed Hannah che però spera dopo la guerra di rivedere Marlowe.
Il film non è solo di guerra perché riesce ad affrontare i sentimenti, le passioni, i rancori e l'odio che emergono prepotentemente nella storia pur senza trascurare l'azione, Marlowe non è uno stereotipo: il soldato vero e duro, ma è un uomo che mette tutto sé stesso nella missione ma comprende gli orrori della guerra, grida "io non volevo questo!" vedendo i soldati sudisti massacrati dopo avere assaltato inutilmente i nordisti a Newton, così l'aristocratica Hannah (Una brava Constance Towers) comprende la realtà della guerra quando vede Lukey uccisa da un cecchino. Alcune scene sono memorabili:
L'assalto di un collegio militare (ragazzi di 10-16 anni) alla cavalleria nordista per coprire il fuoco di una batterai sudista, e la disperazione di una madre che vede il figlio di 10 anni che suona il tamburino e urla "ho perso il marito, i miei 2 figli più grandi mi è rimasto solo lui!", con l'inappuntabile Direttore del Collegio (Basyl Ruysdael noto caratterista; Lultimo Hurrah, L'amante indiana) che congeda il cadetto;
la spettacolare battaglia finale sul ponte che permette la fuga alla cavalleria nordista;
Hannah che origliando nel tubo di una stufa apprende i piani sudisti;
l'amputazione della gamba ad un soldato nordista la cui morte dà origine all'ennesimo scontro tra Marlowe e Kendall al grido "Macellaio" Manovale". Suggestivi e spettacolari l'ambientazione e i paesaggi (il film fu girato per gli esterni in Louisiana) che fanno da sfondo al lungo tragitto dei cavalleggeri; è un film in cui sono presenti tutti i temi, la visione umana e la poesia di Ford.
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