Mio zio

Gérard Arpel vive con i genitori in una villa in cui dominano la modernità e la plastica ma preferisce la compagnia dello zio materno Hulot il quale lo porta con sé nel vecchio quartiere della città in cui ha la sua abitazione. I signori Arpel cercano in tutti i modi di accasare il congiunto e di trovargli un lavoro affinché metta fine al suo stile di vita che ritengono stravagante.
Con il Premio della Giuria a Cannes e l'Oscar quale miglior film straniero Tati consegue, grazie a questo film, quel riconoscimento internazionale che gli consentirà di avere una totale libertà di azione per il suo futuro lavoro. Va detto che per arrivare all'Oscar mette in atto una strategia accurata con un doppiaggio in inglese e con alcune scene differenti rispetto alla versione europea. Gli americani gli proporranno un contratto con molti zeri per un film con Sophia Loren dal titolo "Mr. Hulot Goes West" ma Tati risponderà che all'Ovest preferisce l'Est, lasciandosi alle spalle qualsiasi possibilità di collaborazione con Hollywood.
Dove sta un così forte potere di attrazione del film e del suo personaggio? Sta innanzitutto nel fatto che, dopo il paese di Giorno di festa e la località balneare di Le vacanze di Monsieur Hulot si affronta finalmente in modo frontale la dimensione urbana. Tati/Hulot diventa così il portabandiera di chi non si vuole integrare, di chi non vuole accettare come positiva una modernità assurta ad idolo da parte di quelli che vogliono dare di sé un'immagine costruita ad hoc. Il tormentone della fontana con getto d'acqua nel giardino degli Arpel (che è tenuta inattiva e viene 'accesa' solo se arriva un ospite che si vuole stupire) ne è l'emblema. Hulot però non è un rivoluzionario, è piuttosto un cane sciolto (come quelli che simbolicamente aprono e chiudono il film inseguiti dal loro consimile con cappottino in cerca di libertà). Non a caso il piccolo Gérard trova in lui quel respiro vitale che, in una casa in cui si mangia un uovo come se si fosse in un freddo ospedale, fa desiderare frittelle consumate in libertà. Tati contrappone i due aspetti dell'urbanizzazione (uno in cui la dimensione umana ha ancora un suo rilievo e l'altro in cui tutto si riduce a formalismo ed automatizzazione) ma non deve essere ascritto d'ufficio a un passatismo fine a se stesso. Basti pensare che lo scenografo Jacques Lagrange immagina la villa degli Arpel seguendo canoni architettonici che sono solo falsamente moderni in quanto risalgono all'International Style che ebbe il suo momento di fulgore tra gli anni Venti e i Trenta.
Ciò che Hulot in fondo sottolinea è ben altro. Il mondo di plastica che si prefigura sta plastificando anche gli esseri umani e se il rapporto tra Gérard e il padre rimanda a quello non facile tra lo stesso Tati e il suo genitore, in questo film il regista francese soprattutto avverte e teme l'assedio di una società in cui, come il De Sica di Miracolo a Milano, non ci sia più un luogo in cui "buongiorno voglia dire veramente buongiorno". Ce lo comunica grazie a gag che entreranno nella storia del cinema e i cui tempi comici saranno da modello per innumerevoli film (un esempio per tutti: Hollywood Party di Blake Edwards). 

Hulot e altri operai nascondono il tubo difettoso e di notte lo gettano in un fiume; un giovane scambia il tubo per un suicida, si tuffa e quando si avvede dell’equivoco insegue Hulot, ma alla fine tutti si ritrovano a far baldoria, mentre gli Arpel si annoiano in un locale lussuoso. Per liberarsi di Hulot, Arpel decide di spedirlo come agente della fabbrica in provincia. Papà Arpel e Gérard, rattristato dalla partenza dello zio, accompagnano Hulot all’aeroporto. Arpel provoca lo scherzo del lampione ai danni di un passante: Gérard ride e stringe la mano del padre nella sua.

Mio zio si basa in gran parte sul personaggio di Monsieur Hulot. Hulot è l’alter ego di Tati: è un uomo allampanato, svagato, maldestro; ha sempre con sé pipa e ombrello, indossa pantaloni corti alle estremità, un impermeabile beige e un cappello stinto, si muove sempre in bicicletta, parla poco; è un adulto rimasto bambino, ha serbato in sé l’allegro, gentile, sognante spirito dell’infanzia: si spiega così lo stretto legame tra Hulot e Gérard. Hulot è lo zio, ossia la figura ideale di mediazione tra due generazioni, quella dei genitori e quella dei figli. Hulot è per Gérard un termine di paragone e un’alternativa rispetto allo stile di vita e ai valori espressi dai genitori. Il tempo trascorso con lo zio è una fuga dalla realtà asettica della sua vita domestica, dai condizionamenti, dall’artificialità, dalla disumanità, una fuga verso la libertà, la naturalezza, l’umanità.
Il film segue l’evoluzione dei rapporti di Gérard con suo zio e con suo padre. Nel corso del film, il padre, il rigido sig. Arpel, ha imparato la lezione e il segreto di Hulot, ha appreso e assorbito da Hulot qualcosa che non sapeva o non ricordava, si è umanizzato; e il figlio, Gérard, si rende conto di questo cambiamento, e si avvicina al padre.
Il sig. Arpel è il rappresentante della parte nuova della città; Hulot è il rappresentante della parte vecchia. In questa prospettiva, il film tratteggia il contrasto tra nuovo e vecchio, tra moderno e antico. La parte nuova e la parte vecchia della città sono divise da un terreno incolto, una terra di nessuno su cui il film si apre e si chiude.
La parte nuova della città è il mondo moderno, un mondo freddo, grigio, automatizzato, monotono, disumano. Il mondo nuovo è dominato dalla reificazione dell’essere umano, dagli obblighi, dalle convenzioni, dalle formalità, dall’omologazione, dall’apparenza, dalle differenze di classe, dal consumismo, dalle mode, dagli oggetti, e dalle macchine, che tendono a liberarsi dal controllo dell’uomo, a diventare autonome, folli, distruttrici, a imprigionare, piegare, assoggettare l’uomo. Nel mondo nuovo, il vivente è meccanizzato e il meccanico è vivificato. I gesti e i comportamenti che si attuano nel mondo nuovo sono ripetitivi, ossessivi, ottusi. I centri del mondo nuovo sono la villa degli Arpel e la fabbrica, dalle architetture geometriche e incolori.
La parte vecchia della città è il mondo antico, un mondo movimentato, sbilanciato, in cui regnano la naturalezza, la semplicità, l’innocenza, la schiettezza, la giocosità, il calore, la solidarietà, la libertà, l’umanità. I gesti e i comportamenti che si attuano nel mondo vecchio sono spontanei, istintivi. I centri del mondo vecchio sono il quartiere popolare, e la casa in cui vive Hulot, in cui tutto è visibile dall’esterno, fondato sulla trasparenza. Hulot entra nel mondo nuovo come un’irregolarità, un’anomalia, e il mondo nuovo tende a rifiutarlo, ad allontanarlo: Hulot non riesce a rapportarsi al mondo nuovo, lo sconvolge, lo danneggia, oppure tenta di modificarlo, di umanizzarlo.
Tati osserva la realtà, e vi trova una comicità delicata, discreta: al comico di osservazione si unisce il burlesque, e la realtà osservata viene trasfigurata, fa trasparire elementi onirici, surreali, metafisici. Dalla realtà concreta si passa a una metafisica dell’immaginazione, e si arriva infine a un punto di indiscernibilità tra concreto e immaginario, tra reale e surreale.
La comicità di Tati si basa sulla creazione di pure situazioni e immagini ottiche e sonore, sulla scena come pura descrizione. Sul piano visivo, Tati usa quasi sempre campi medi, lunghi, totali, e muove molto poco la macchina da presa: in questo modo, tutto appare come fosse visto da lontano, e bisogna prestare sempre la massima attenzione a ciò che si vede, per riuscire a seguire appieno le gag che si distribuiscono nella scena. L’occhio di Tati è quello di chi guarda il mondo da lontano, come fosse affacciato a una finestra.