Giovane talento visionario della new generation, Richard Kelly è divenuto una celebrità grazie al fanta-horror lynchiano Donnie Darko.
Nasce a Newport News in Virginia, da Ennis e Lane; il padre, scienziato della NASA, ha lavorato al progetto "Mars Viking Lander" che, negli anni '70, creò le sonde che scattarono le prime foto della superficie di Marte. Poco dopo la sua venuta, i genitori del piccolo Richard si spostano verso la cittadina di Poquoson, per poi stabilirsi definitivamente a Midlothian. Adolescente dall'animo estroso e sognatore, Kelly si appassiona alla settima arte sin dalla tenera età: indubbiamente contagiato da papà Ennis, il ragazzo predilige le pellicole fantascientifiche. Tra i suoi film preferiti ci sono infatti Star Wars: Episodio V - L'Impero colpisce ancora e Mad Max 2 con Mel Gibson.
Dopo essersi diplomato nel 1993, Richard consegue laurea in cinematografia all'Università della California, quattro anni più tardi. Tra il '96 e il '97, scrive e dirige i corti The Goodbye Place e Visceral Matter. Nel 2001, dopo aver rifiutato la direzione del mediocre teen-horror Valentine, il regista in erba, partorisce da quella sua geniale testolina l'allucinante Donnie Darko. Surreale, bizzarro e da molti addirittura definito lynchiano: l'opera prima di Kelly, si insinua a poco a poco nelle menti dei cinefili più accaniti, diventando un vero e proprio cult-movie. Questo sconcertante mix di sci-fi e mistery, viaggio onirico nella psiche disturbata dell'adolescente Donnie, dona al neo-cineasta e al suo convincente protagonista - Jake Gyllenhaal - una fama esorbitante. Il film viene perfino eletto "tra i migliori 100 della storia del cinema", dal sito web americano IMDB.
Recentemente Richard ha stilato la sceneggiatura dell'ultima fatica di Tony Scott, Domino: psichedelica biografia della cacciatrice di taglie Domino Harvey. Nel 2006 Kelly, è dietro la macchina da presa di Southland Tales, un nuovo ibrido di vari generi come il thriller, il musical, la commedia e, naturalmente, la fantascienza. E se il precedente successo era ambientato nei tardi anni '80, questo lungometraggio, si svolge nel futuro, ossia il 4 luglio 2008, all'indomani di un'esplosione nucleare.
Grande fan de I Simpson, il divo ha fondato assieme all'amico Sean McKittrick la casa di produzione Darko Entertainment..
Fervido lettore dei trascinanti romanzi di Stephen King, la star sta attualmente girando la pellicola The Box.