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Il film è uscito nel 1962 una produzione USA in Cinemascope, di genere drammatico, ha la regia di Leo McCarey, avvocato passò al cinema ancora giovane prima nel muto, dirigendo diversi film in genere commedie e comici (creò la coppia Stan Laurel e Oliver Hardy), nel sonoro realizzò diverse commedie (L'orribile verità con cui conseguì l'Oscar, Il maggiordomo) negli anni '40 diresse film non più leggeri ma con contenuti più profondi e diventati famosi: La mia via con cui conseguì il II Oscar, e Le campane di Santa Maria (entrambi con Bing Crosby), Un amore splendido. Diresse film anche di propaganda anticomunista come L'amore più grande, fervente cattolico la sua fede traspare nei suoi film, che spesso hanno figure di preti cattolici, come anche inquesto. E' considerato uno dei migliori registi del cinema americano.
Il film è ambientato nel 1949 quando i comunisti prendono il potere in Cina, preliminarmente è da ricordare che la dittatura comunista di Mao provocò circa 60 milioni di morti (!) dall'inizio fino alla fine degli anni '60 con una feroce repressione (che in parte ancora continua ...), basti pensare che solo con il famoso "Balzo in avanti" morirono circa 35 milioni di persone. In una zona isolata della Cina si trova una missione cattolica con alcune suore e retta da Padre Boward (Clifton Webb) che deve essere sostituito da Padre O'Bannion (William Holden) che arriva in ritardo di 6 giorni a causa di una ragazza cinese Siu Lan (France Nuyen) a cui aveva salvato la vita e che si era innamorata di lui e a nulla era valso che l'avesse ricondotta indietro. P.Boward anziano e sofferente di cuore dopo 25 anni in Cina, voleva ritornare in patria, ma il ritardo è fatale perchè è bloccato dai soldati comunisti. Si presenta il loro comandante: il colonnello Ho San (Weaver Levy) ,già allievo di Boward che aveva abbandonato la fede ed era diventato comunista, incominciano le persecuzioni: distruggono la scuola e la farmacia e trasformano la Chiesa in sala per le assemblee del partito, segregando nei loro alloggi i preti e le suore. Ho si innamora di Siu che di nascosto era entrata nella missione, ma lei lo repinge ma lui una sera la trascina in una stanza e la violenta, la ragazza s'impadronisce di un coltello e lo ferisce, Ho è grave per fermare l'infezione ci vorrebbe la pennicilina assente nella missione perch distrutta con la farmacia, O'Bannion decide di andare in una missione vicina non ancora occupata dai comunisti per trovare il farmaco, ci riesce e Ho è salvo, ma non,mantiene la parola di lasciare libero Boward sempre ammalato. Dopo un anno arriva un emissario del partito con un consigliere sovietico, i preti sono torturati perché filmino la confessione scritta dei loro crimini, la popolazione si rivolta, e ci sono molti morti, tra cui i genitori di Ho il quale ha ritrovato la fede, si ravvede a aiuta a fuggire i 2 preti e la ragazza Siu che era ritornata con un neonato figlio di Ho, tutti meno Boward morto durante la fuga riescono a raggiungere Hong Kong dove Siu e Ho si sposano e viene battezzato il loro figlio da O'Bannion.
Ia vicenda narrata dal film si articola su più temi,quello centrale è l'instaurazione del comunismo in una piccola cittadin esemplare di quello che avviene e avverrà in tutto il paese, con la creazione di una dittatura che comprime tutte le libertà compresa quella religiosa, dal critico prevenuto possono essere considerate ingenue le rappresentazioni della violenze comuniste,in realtà come sarà svelato anni dopo, erano ben più crudeli ed efferate quelle che subirono decine di milioni di cinesi non solo i c.d. borghesi ma chiunque osasse non pensare come Mao o ubbidire al Partito. Un altro tema del film è il rapporto trai 2 preti: Boward è un uomo logorato da 25 anni di missione e malato di cuore, è un uomo gentile buono ma con una certa rigidità formale, diffida di O'Bannion perchè intuisce che nel collega sia sorto un sentimento d'affetto verso la ragazza e crolla quando vede ritornare la ragazza di un bambino anche se poi riacquisterà la sua calma quando scopre che il bambino è figlio di Ho e tra la ragazza e i rapporti con O'Bannion e la ragazza erano più che corretti, il prete è interpretato perfettamente, da Clifton Webb attore e caratterista tra i migliori (Vertigine, Il filo del rasoio, Tre soldi nella fontana). Per quanto riguarda O'Bannion è un sacerdote e uomo di saldi principi, peraltro l'amore appassionato di Su lo mette a disagio e forse in tentazione, ma la fuga con Ho lo fa uscire da una situazione imbarazzante, è interpetato da William Holden ormai star affermata di Hollywood (Oscar per Viale del Tramonto, La ragazza di campagna, Il ponte sul fiume Kwai, Sabrina), Billy Wilder lo considerava l'unico attore "intelligente", ma l'alcoolismo lo portò alla morte ancora giovane. Il film è ben diretto da un regista che non solo sapeva esporre con abilità un intreccio sentimentale e avventuroso in modo convincente e coinvolgente, ma anche per per la coraggiosa denuncia di un sistema politico criminale (Hollywood farebbe ora una denuncia simile?), bisogna anche mettere in luce l'abilità tecnica con cui utilizza gli effetti speciali di allora. per presentare come sfondo alla storia gli incredibili splendidi paesaggi cinesi . Da ricordare un altro film precedente sulllo stesso tema uscito nel 1955: Oceano rosso con John Wayne e Laureen Bacal.
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