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E' un western del 1971 diretto dall'inglese Michael Winner che lasciò il cinema britannico (I ribelli di Carnaby Street) per andare ad Hollywood dove diresse numerosi film di vario genere dal western al dramma e al poliziesco (Improvvisamente un uomo nella notte, L'avventuriera perversa, Chato, Il giustiziere della notte e sequel, Marlowew indaga).
Lo sceriffo di Bannon Maddox (Burt Lancaster) è intransigente nell'applicare la legge, una sera lui assente un gruppo di cowboy ventuti al seguito di Bronson (Lee J. Cobb) ricco proprietatro terriero della vicina contea si ubriaca e si mettono a sparare all'impazzata, una pallotttola vagante uccide un vecchio che passava, Bronson li fa allontanare. Al mattino Maddox ritorna e ricostruisce la vicenda individuando 7 colpevoli tra cui il figlio di Bronson Jason (John Beck). Maddox decide di andare nella contea di Sabbath al ranch di Bronson, lungo la strada incontra uno dei ricercati che gli oppone resistenza e lui lo uccide.Porta il corpo a Sabbath per la sepoltura, lo sceriffo Cotton (Robert Ryan) non collabora per l'arresto dei ricercati, anche i negozianti gli sono ostili perché tutti dipendono da Bronson ed anche la ex fidanzata Laura Sheree North) compagna di uno dei ricercati, Maddox all'invito di Cotton di desistere risponde che lui vuole solo arrestarli e un giudice li giudicherà, ma se resistono li ucciderà. La situazione degenera: Bronson che è in fondo un uomo ragionevole e non vuole guai è disposto a risarcire, perciò vuole incontrare Maddox, ma il suo braccio destro Harvey (Albert Salmi) anche lui ricercato va a sfidare a duello Maddox che lo uccide, lo sceriffo va fuori città e ne uccide altri, salva Hund (J.D. Cannon) che fugge e si rifugia da Bronson. Maddox ritorna in città e riferisce a Cotton che è stanco di uccidere e vuole andare via rinunciando a cercare gli altri colpevoli, ma mentre si allontana è bloccato da Bronson con 4 cowboy compreso Jason, uno di loro Crowe (Richard Jordan) estraneo ai fatti si allontana, Maddox uccide Jason e un cowboy, Bronson sconvolto si suicida, Hund cerca di fuggire ma Maddox freddamente lo uccide e poi si allontana lasciando una città nella desolazione.
E' un western "grintoso, violento, con una tematica dura, non è però influenzato dalla moda degli spaghetti western" che in quegli anni dilagava anche ad Hollywood, ha un ritmo incalzante non lento come quello di Sergio Leone, la violenza è presente ma non in modo eclatante. Alla base della storia c'è un tema complesso: la giustizia si può ottenere con la violenza? Fino a che punto esiste un limite per assicurare con la forza un colpevole alla giustizia? Non è forse ragionevole la tesi di Maddox che vuole solo arrestare i presunti colpevoli e poi il giudice decidererà la loro sorte? E' un western che appartiene al "filone revisionista", i buoni e i cattivi non sono separati da un muro, spesso il bene e il male si confondono: Bronson non è il solito ranchero ricco e prepotente, uomo ragionevole è stufo della violenza che gli ha permesso di conquistare la ricchezza, ma alla fine cederà alla violenza per vendicare il suo più caro amico, l'uccisione del figlio lo porterà alla disperazione e al suicidio. Lee J. Cobb rende bene una figura drammatica e complessa, era un bravisssimo attore (il giurato n. 2 in La parola ai giurati); Burt Lancaster qui dà la prova di essere stato uno dei più bravi attori del dopoguerra (Da qui all'eternità, Il gattopardo), interpreta un uomo silenzioso di poche parole, parlano i suoi occhi e una leggera mimica facciale, rende in modo eccellente la figura di uno sceriffo votato alla legge, infallibile pistolero anche se "non ho mai ucciso nessuno se non per legittima difesa". Bravi anche i coprotagonisti tra cui Robert Duvall all'inizio di una sfolgorante carriera (Quinto potere, Apocalipse Now, Un giorno di ordinaria follia) e Rchard Jordan eccellente caratterista (Io sono Valdez, Caccia a Ottobre Rosso, Gettysburg). In conclusione un film che non delimita il giusto e l'ingiusto, ma si pone il problema se ci sia posto per la pietà. Ottima l'ambientazione e la fotografia, una curiosità: nell'originale c'erano alcune scene di nudo tagliate per il DVD, Winner spesso indulgeva, anche a sproposito, a mettere queste scene nei suoi film.
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