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Uscito nel 1971, è un western diretto da Michael Winner regista britannico che iniziò la carriera in Inghilterra ( I ribelli di Carnaby Street) per passare ad Hollywood, dove diresse diversi film di vario genere: drammatici (Improvvisamente un uomo nella notte, L'avventuriera perversa), Western (Chato) polizieschi (Il giustiziere della notte e la saga, Marlowe indaga).
Maddox (Burt Lancaster) è lo sceriffo di Bannon, è un uomo inflessibile nell'applicare la legge, una notte, lui assente, un gruppo di cowboys della vicina contea con il ricco proprietario di un grande ranch Bronson (Lee g. Cobb), si ubriacano e alcuni di loro si mettono a sparare all'impazzata, contro le case, uccidendo un vecchio che passava per caso, Bronson li fa allontanare. Maddox ritornato, ricostruisce la vicenda e scrive un elenco di 7 presunti colpevoli compreso in figlio di Bronson Jason e decide di andare a Sabbath dove c'è il ranch di Bronson. Lungo la strada incontro uno dei ricercati che gli resiste e lui lo uccide portando il corpo a Sabath per la sepoltura. Nella cittadino lo sceriffo Cotton (Robert Ryan) non collabora e i cittadini gli sono ostili, tutti anchei negozianti dipendono da Bronson e odiano Maddox, compreso la sua ex fidanzata Laura (Sheree North) , Cotton cerca di convincere Maddox ad andare via, ma lui replica che li vuole solo arrestare sarà un giudice a giudicarli, se però fanno resistenza li ucciderà. La situazione precipita Bronson che è un uomo ragionevole e non vuole grane è disposto a risarcire decidendo di incontrare Maddox, ma il suo braccio destro Harvey (Albert Salmi) uno dei 6, di sua iniziativa decide di sfidare a duello Maddox che lo uccide e poi va fuori città e ne uccide altri 2 si salva Hund (J.D. Cannon) il compagno di Laura che fugge e si rifugia in città. Maddox ritorna a Sabbath e dice a Cannon che se ne va via stanco di uccidere, ma sulla strada incontra Bronson con 3 cowboy tra cui il figlio Jason, uno dei 3 Crowe (Richard Jordan estraneo a fatti si defila, Maddox uccide un cowboy e Jason, Bronson sonvolto si suicida, Hund cerca di fuggire ma Maddox fraddamente lo uccide e poi lascia una città sconvolta.
E' un western "grintoso", violento che però non è influenzato dagli "spaghetti western", ha un ritmo sostenuto non quello lento di Sergio Leone, la violenza è presente ma non in modo appariscente. Alla base della storia c'è una morale complessa: la giustizia si può amministrare con la violenza? Fino a che punto esiste un limite alla forza coattiva della giustizia? Non è forse ragionevole Maddox che vuole solo arrestare gli indagati lasciando alla giustizia ogni decisione? E' un western che appartiene al c.d. filone "revisionista", i buoni e i cattivi non sono scolpiti a colpi ad acetta. Bronson non è il solito ranchero ricco e prepotente, è stufo della vioolenza con cui ha conquistato la ricchezza, ma alla fine ricorre alla violenza per vendicare il suo migliore amico, il suicidio è provocato dalla disperazione per la morte del suo unico figlio, è una figura complessa a cui dà un notevole spessore un Lee G. Cobb bravissimo attore e caratterista (il giurato n. 2 di La parola ai giurati). Burt Lancaster dà la prova di essere uno dei più bravi attori del dopoguerra (tra i tanti: Da qui all'eternità, Il gattopardo), qui è un uomo silenzioso, di poche parole, parlano gli occhi e l'espressione facciale, un uomo votato alla legge e infallibile pistolere ma "non ho mai ucciso un uomo se non per legittima difesa". Bravi anche i coprotagonisti, tra cui Robert Duval all'inzio di una sfolgorante carriera (Quinto potere, Apocalipse Now, Un giorno di ordinaria follia) e Richard Jordan eccellente caratterista (Io sono Valdez, Caccia a Ottobre rosso, Gettysburg). In conclusione si tratta di un film che non delimita rigorosamente il giusto e l'ingiusto, ma pone l'interrogativo se ci sia posto per la pietà. Ottima l'ambientazione e la fotografia, una curiosità nel film in originale c'erano diversi nudi tagliati per la distribuzione in dvd, è una catteristica presente nei film di Winner anche se spesso messi a sproposito.
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