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Esce nel 1961 con la regia di Stanley Donen che aveva diretto 4 anni prima Sciarada, entrmbi film appartenenti al genere thriller/poliziesco di azione, anche in questa pellicola la colonna sonora è di Henry Mancini mentre alla sceneggiatura partecipa ancora Peter Stone.
Protagonisti sono David Pollock (Gregory Peck) un professore di Oxford esperto di lingue antiche insieme a Jasmin (Sophia Loren) la bella amante araba del ricco armatore di un paese del Medio Oriente Nejim Beshraavi (Alan Badel). Il film inizia con l'assassinio di un professore di Oxford Ragheeb eseguito da un falso oculista; Pollock viene interpellato dal primo ministro di un paese arabo, aveva appena rifiutato la proposta di Nejim che gli aveva chiesto di decifrare una scritta con misteriosi geroglifici, il primo ministro gli consiglia di accettare perché da quello scritto si dovrebbe sapere cosa sta manovrando Nejim per sabotare un accordo con l'Occidente per lo sfruttamento del petrolio di vitale importanza per il suo paese, il professore acconsente alla richiesta. Pollock accetta quindi di decifrare lo scritto per Nejim, però viene tenuto nella dimora del magnate praticamente prigioniera, qui conosce Jasmin a cui appartiene la dimora, la donna gli rivela che è in pericolo di vita in quanto decifrato lo scritto sarà ucciso, i due riescono a fuggire inseguiti da un killer di Nejim, si rifugiano nell'acquario dello zoo, sono salvati da un uomo, che si rivela essere un seguace del generale Alì (padre di Jasmin), in realtà Pollock diventa prigioniero di un movimento rivoluzionario del paese arabo. Gli eventi si susseguono vertiginosamente, fino al finale traumatico che risolve la vicenda e che non svelo anche perché il film è spesso dato in TV. Basti sapere che dopo la soluzione della vicenda si vedono Jasmin e Pollock abbracciati (James Bond docet).
Donen si ripete dopo 4 anni dall'ottimo Sciarada, occorre premettere che le vicende narrate hanno un profilo diverso: in Sciarada prevale il profilo poliziesco, in Arabesque quello dell'intrigo internazionale, ma la tipologia dei racconti è simile. In entrambi iprotagonisti sono una coppia di attori carsmatici: nel primo Cary Grant e Audrey Hepburn, in questo Gregory Peck, a mio avviso la prima è superiore (sia pure di poco) alla seconda, d'altra parte il mito di Cary Grant con la sua leggerezza interpretativa e la classe della Hepburn sono difficilmente superabili. Il racconto si sviluppa agilmente con le modalità narrative dello stile di Donen a giudizio di alcuni critici "hitchcokiano": colpi di scena continui, ritmo frenetico della storia narrata sullo sfondo di una colonna sonora incalzante nel suo ritmo, il racconto si esprime in un clima di tensione e mistero con una suspense che regge fino alla fine. Ci sono delle scene iconiche: l'inseguimento nello zoo con la rottura delle vetrate dell'acquario (scena ripetuta in seguito in vari film), Gregory Pech che in preda all'allucinazioni cammina in una trafficata autostrada, la fuga a cavallo dei 2 protagonisti e così via. Gregory Peck ha un ruolo per lui inconsueto per intenderci alla James Bond, fa pure il Don Giovanni con la seducente Sophia Loren che fa la doccia nuda (non si vede nulla di osè) con lui nascosto nella cabina per sfuggire a Nejim, Peck era uno dei migliori attori della storia di Hollywood lo ricordiamo nella parte del giornalista di Vacanze Romane e dell'avvocato coraggioso in Il buio oltre la siepe. Brava Sophia Loren nella parte dell'amante del cattivo che sta dalla parte dei buoni; da segnalare John Merivale bravo attore inglese attore inglese (I 5 volti dell'assasino) nella parte del cattivo maggiore Sloane braccio destro di Nejim e qui nel suo ultimo film. Veramente rimarchevoli la fotografia e la colonna sonora del grande Henry Mancini.
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