Nato a Nuoro e laureato in architettura, è stato assessore alla cultura a Quartu Sant'Elena dal 1992 al 1995. Ha realizzato diverse mostre di pittura e video arte, tra cui "Strategia di Informazione" alla Rotonda della Besana e al Palazzo della Permanente di Milano.
Ha lavorato come programmista regista per la RAI sede di Cagliari dal 1979 al 1999 realizzando numerosi programmi televisivi. Tra questi: Visos - sette sogni raccontati e interpretati dai sognatori, selezionato Premio Italia 1985 e Imput Montreal (1986) e Villages and Villages vincitore Prix Europa 1991 - miglior documentario prodotto da un'emittente pubblica europea.
Nel 1999 ha costituito la LUCHES FILM realizzando come regista diversi documentari tra cui: Storie Brevi, Premio Hermes - miglior documentario di promozione turistica - 2005. Nel 2001 realizza il film Arcipelaghi, che vince diversi premi per la sceneggiatura e nel 2003 all' Arena Nuovo Sacher il premio "Bimbi Belli" come miglior film.
Giovanni Columbu ha scritto diversi libri tra cui "L'Arma dell'immagine" (ed. Mazzotta 1977), "Lollas - La città immateriale" con prefazione di Renato Nicolini (ed. CUEC 1998), e "Visos - sogni visoni avvisi" (ed. Ilisso 1990), con prefazione di Cesare Musatti.
Giovanni Columbu vive a Cagliari e Su Re è il suo secondo lungometraggio.