A 19 anni esordisce sulle scene londinesi. Nel 1916 è a Broadway, attore giovane. Il cinema gli offre subito occasioni di farsi notare in parti di fianco come attore di buone qualità drammatiche, ma è soltanto con il sonoro che sa mettere a profitto le sue doti di caratterista: è stilizzato, beffardo, cinico. Lo impiegano sovente nei film dell'orrore, dove offre la sua migliore interpretazione con The Mystery of the Wax Museum (La maschera di cera, 1933) di Michael Curtiz. Perfetto e scaltro “vilain” (uno dei più noti di Hollywood), partecipa a due film con Marlene Dietrich: Song of Songs (Il cantico dei cantici, 1933) di Rouben Mamoulian e The Devil Is a Woman (Capriccio spagnolo, 1935) di Josef von Stemnberg. Molti altri film, soprattutto di avventura, lo hanno fra gli efficaci comprimari - da The Captain Blood (Capitan Blood, 1935) di M. Curtiz a The Three Musqueteers (D'Artagnan e i Tre moschettieri, 1939) di Allan Dwan - ma non mancano neppure, in questo ultimo periodo dell'attività, i soliti horror, da The Son of Frankenstein (Il figlio di Frankenstein, 1939) di Rowland Lee a House of Frankenstein (La casa degli orrori o Al di là del mistero, 1945) di Erle Kenton.
Da Nuovo dizionario universale del cinema - Gli autori, Editori Riuniti 1996
