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Cam è cresciuto sin da bambino idolatrando il famoso quarterback Isaiah White dei Saviours, capace di imprese impossibili e di superare infortuni che avrebbero fatto finire la carriera di chiunque altro. Cam è a sua volta diventato un acclamato campione di football americano, ma, mentre è una sera da solo nel campo di gioco, viene aggredito da uno sconosciuto riportando un grave trauma cranico. Secondo i medici, se riprendesse a giocare prima d'essere guarito - e i tempi di guarigione sono incerti - potrebbe rischiare molto.

Nel contempo, Isaiah White sembra indeciso se continuare o abbandonare i campi di gioco e invita Cam per una settimana di allenamenti speciali nella sua riservatissima magione isolata nel deserto, apparentemente per capire se Cam può essere il suo erede designato. Cam, lusingato, accetta e si immerge nel mondo di Isaiah, ma quello che trova non è quello che si aspettava.

Prodotto, tra gli altri, dal celebrato Jordan Peele di Scappa - Get Out e diretto da Justin Tipping, fornito di un background registico fatto soprattutto di serie TV, il film cerca probabilmente di essere una parabola sul successo, sulla difficoltà di ottenerlo e di mantenerlo, soprattutto sulla difficoltà di abbandonarlo e anche sulle manipolazioni cui sono soggetti i campioni da parte di chi governa il gioco, nonché sul prezzo che devono pagare per essere o continuare a essere, appunto, campioni.

La carne al fuoco è quindi molta e anche interessante, pur se magari la poetica del football americano è poco nelle nostre corde, ma la storia, così come è presentata, non riesce a "cuocerla" in modo convincente. Non c'è un vero e proprio sviluppo drammatico e i personaggi non hanno un arco caratteriale significativo: i lunghi dialoghi tra il "vecchio" e il "nuovo" astro del football - in particolare quello, protratto, nella sauna - dovrebbero essere profondi e caratterizzanti, ma non riescono ad andare oltre una prolissa banalità.

Le stranezze degli allenamenti e dei "trattamenti" anche medici cui è sottoposto Cam non sono tali da essere particolarmente interessanti e sembrano solo essere un modo per impiegare il tempo in attesa di arrivare alla conclusione del film che, dopo tante chiacchiere e tanto filosofeggiare, viene risolta prima a sganassoni e poi in una svolta allegorico-ribellistica un po' facile e non proprio motivata da quanto abbiamo visto in precedenza.

Non mancano riflessioni sul tema del razzismo e del potere delle classi privilegiate, ma anche queste risultano un po' risapute e poco ficcanti. Così come il parallelo tra il football americano e gli scontri tra gladiatori nell'arena romana non va oltre un'enunciazione tutto sommato banale e prevedibile.

Qualche squarcio allucinato serve soprattutto a dare almeno un po' di respiro visuale e a fornire qualche momento spettacolare, ma non aggiunge molto alla sostanza narrativa o comunque contenutistica del film, che resta un esercizio sostanzialmente vacuo e privo degli spunti originali che siamo stati abituati a trovare nei film diretti da Peele. Marlon Wayans cerca di dare forza al suo personaggio attraverso l'esagerazione, mentre Tyriq Withers agisce al contrario per sottrazione con il risultato di sembrare sempre un po' indifferente: entrambi fanno del loro meglio, ma i loro personaggi non emergono in modo convincente e il loro confronto non sprizza scintille. In definitiva, un'occasione mancata per affrontare in modo compiuto una tematica stimolante. 