Prima di diventare icona del poliziesco televisivo ed emblema della televisione tedesca da esportazione, Horst Tappert, classe 1926, ha svolto una carriera che potremmo definire tutt'altro che "di gavetta", per la totale noncuranza e casualità con cui ha intrapreso quello che si è rivelato il mestiere della vita. Figlio di una povera famiglia della zona della Westfalia, a neanche vent'anni prese parte alla Seconda Guerra Mondiale sul terribile fronte russo. Fu fatto prigioniero, ma riuscì presto a scappare e a salvarsi.
Una volta tornato in Germania Ovest, intraprese diversi lavori, tutto pensando fuorché di diventare un attore. Studiò da contabile e praticò saltuariamente anche il pugilato, finché non finì all'interno di una compagnia teatrale della sua città, Wuppertal, quasi suo malgrado: Tappert si era infatti presentato in qualità di contabile alla compagnia, che però fu attirata dal suo aspetto e dai suoi modi e decise di scritturarlo per una piccola parte in uno spettacolo. L'esperienza piacque tanto al futuro ispettore della tv che decise di intraprendere seriamente questo tipo di carriera e di studiare con passione l'arte drammatica. Negli anni seguenti lavorò anche con importanti registi teatrali e recitò in alcuni dei drammi più importanti della storia occidentale (Shakespeare, Balzac, Molière, Beckett).
Dopo anni di grandi successi in teatro (ha recitato anche nel primo musical di produzione tedesca, "The Lady in the Dark"), inframezzati da qualche incursione in video, il fondamentale passaggio verso la televisione avviene nel 1973 quando interpreta per la prima volta la figura dell'ispettore Stephan Derrick, una sorta di risposta teutonica al dilagare delle serie poliziesche americane. Fedele programma ammiraglia delle televisione pubblica ZDF, L'ispettore Derrick è una delle serie più longeve della storia televisiva ed anche una di quelle di maggior successo, considerando che pur non essendo americana, è stata importata e seguita con devozione in tutto il mondo.
I modi pacati e mai incerti di Derrick e i tempi più veloci e simpatici dell'aiutante spalla Harry Klein (Fritz Wepper) sono rimasti il segno inconfondibile e mai venuto meno di una serie poliziesca che è perdurata quasi un quarto di secolo e che è stata capace di produrre quasi 300 episodi.
Impresso nell'immaginario comune di tutto il mondo come l'ispettore Derrick, Horst Tappert muore all'età di 85 anni il 13 dicembre 2008 in una clinica a Monaco di Baviera.
