Figlio di Ettore Pesce, che nel 1897 presentò il primo spettacolo cinematografico a Napoli (alcuni attribuiscono tale priorità a Mario Recanati, altrimenti sconosciuto), Francesco frequentò l'Istituto Tecnico Superiore e si dedicò poi a studiare canto, con il progetto di divenire un baritono lirico. Tuttavia, in seguito, attratto dal mondo del cinema, vi esordì verso il 1910 come aiuto-operatore presso due case produttrici di Napoli, la Partenope Films e la Vesuvio Films. Continuò per alcuni anni a lavorare a Napoli; poi, trasferitosi a Roma, divenne operatore titolare di alcuni film girati fra il 1920 e il 1922. Con l'avvento del "sonoro" divenne direttore della fotografia, scoprendo, verso la metà degli anni Quaranta, di avere una certa attitudine per la recitazione. Si dedicò così alla sola attività di attore, interpretando numerosi film in parti di supporto, spesso assai secondarie, adatte tuttavia a mettere in risalto la sua vivace mimica facciale, che lo rese particolarmente adatto al ruolo del "vecchietto del Far-West", saccente, petulante e curioso, da lui efficacemente interpretato sotto vari pseudonimi in molti "spaghetti-western". Soltanto due volte fu scelto come protagonista di mediometraggi, Il viandante di Dio (Tonietti, 1950) e Ultima illusione (1954), che però furono tolti di circolazione molto presto, dopo essere stati visti da un ridotto numero di spettatori. Altre interpretazioni in Il vangelo secondo Simone e Matteo di Giuliano Carnimeo; Roy Colt e Winchester Jack di Mario Bava; Le Notti della Violenza di Roberto Mauri; La legge di Jules Dassin; Enrico Caruso, leggenda di una voce di Giacomo Gentilomo; Gioventù perduta di Pietro Germi.