Il regista, scrittore e produttore Barry Levinson premiato con l'Oscar, si è costruito l'invidiabile reputazione di chi sa fondere intelletto e perspicacia all'interno dei propri film. Nel 1988 è stato premiato con l'Oscar alla regia per il film che fece incetta di premi Rain Man - L'Uomo della Pioggia, all'interno del cast erano presenti Dustin Hoffinan e Tom Cruise. Nel 1991 Bugsy, diretto e prodotto dallo stesso Levinson, ottenne la candidatura a dieci statuette d'oro, incluse miglior film e miglior regia. Come sceneggiatore, Levinson ha ricevuto tre candidature all'Oscar, rispettivamente per ...E Giustizia per tutti (1979), A cena con gli amici (1982), Avalon (1990). Altri film degni di nota, Good Morning, Vietnam (1987), La tempesta perfetta (2000), hanno riscosso un discreto successo al botteghino.
Nato e cresciuto a Baltimora, nel Maryland, Levinson ha ambientato quattro tra i suoi futuri e celebrati progetti proprio nella città che gli ha dato i natali: A cena con gli amici, quasi un'autobiografica commedia malinconica, che toccherà anche corde dolorose, firmando il suo debutto alla regia; Tin Men - Due imbroglioni con signora, presenti nel cast Denny DeVito e Richard Dreyfuss, come due venditori di rivestimenti d'alluminio per case; Avalon, in cui la sua città Baltimora si impone all'attenzione dello spettatore attraverso i drammi e le riconciliazioni che si intervallano in una famiglia di immigrati polacchi; Liberty Heights, un mordace e toccante dramma che cattura gli spiriti di trasformazione che la città di Baltimora visse nel 1954, toccando argomenti come problemi razziali e di integrazione sia sociale che religiosa.
Dopo aver frequentato l'università a Washington, D.C., Levinson si trasferì a Los Angeles, dove iniziò a recitare così come a scrivere testi e rappresentare commedie nella vita di tutti i giorni. Continuò a scrivere i testi per diversi show televisivi, diventandone addirittura autore, tra i quali "The Marty Feldman Comedy Machine", ambientato in Inghilterra, "The Tim Conway Show" e "The Carol Bumett Show". Un incontro con Mel Brooks lo condusse a una collaborazione da cui nacquero i classici della commedia "L'ultima follia di Mel Brooks" e "Alta tensione", quest'ultimo segnò il suo debutto come attore.
Levinson ritornò nuovamente ad usare Baltimora come set per una serie televisiva dal titolo "Homicide: Life on the Street". Il suo operato come attento regista su questa serie, che riscosse grande successo di critica, gli frutto un Emmy come miglior regista per una serie drammatica. La serie ricevette inoltre anche tre Peabody Awards, due Writers Guild Awards e un Excellence in Quality Television Founders Award per le stagioni del 1994 e 1995. Tra gli altri riconoscimenti, Levinson e il suo collaboratore Tom Fontana ricevettero anche nel 1999 Humanitas Award per l'episodio di "Homicide: Life on the Street" dal titolo "Shades of Gray".
Il suo film Sleepers (1996), tratto dal best seller di Lorenzo Calcaterra, riunì un cast di grandi attori come Robert De Niro, Brad Pitt, Jason Patric, Kevin Bacon e Dustin Hoffman, suscitando critiche entusiastiche e un discreto successo al botteghino. Verso la fine del 1997 Levinson ebbe l'uscita quasi simultanea di due film, Sesso e potere e Sfera. Il primo è una satira a sfondo politico scritta da Hilary Henkin e David Mamet che ottenne la candidatura per due Academy Awards. Il secondo è un film di fantascienza tratto dal libro di Michael Crichton; aveva come protagonisti Sharon Stone, Samuel L. Jacson, e segnò la quarta collaborazione con Dustin Hoffman.
In collaborazione con Paula Weinstein, Levinson costitui la Baltimore/Spring Creek Pictures. Insieme produssero Terapia e Pallottole (1999), una commedia che vede affiancarsi attori come Robert De Niro e Billy Cristal e che ottenne un clamoroso successo di botteghino. Levinson divenne uno dei "Billion Dollar Directors" secondo la classifica di Variety, cosi come secondo quella di ShoWest il regista dell'anno "Director of the Year" 1998.
Nel Febbraio del 1999, Levinson fu premiato con un Creative Achievement Award dalla 13th Annual American Comedy Award. In seguito quello stesso anno, l'American University gli conferì il Doctor of Fine Arts, honoris causa, per il suo operato nel campo delle arti comunicative e per il suo contributo nell'industria televisiva e cinematografica. Fu inoltre celebrato per il suo impegno nel produrre film a sfondo educativo, per la sua dedizione a trattare temi e storie importanti, e per la sua particolare attenzione ai dettagli.
Levinson attraverso la sua casa di produzione, la Baltimore Pictures, ha prodotto diversi film che hanno riscosso molto successo sia di critica che di pubblico; tra questi Quiz Show, Donnie Brasco, La seconda guerra civile americana (HBO). Nel 2000 venne distribuito An Everlasting Piece, che narra la storia di due venditori di parrucche nell'Irlanda del Nord, uno cattolico e l'altro protestante. Filmato per intero in Irlanda con cast e team autoctoni, nel film Levinson ancora una volta affronta temi importanti ma con toni pacati e un certo sense of humor.
Bandits, commedia romantica, il cui cast comprende Bruce Willis, Billy Bob Thornton e Cate Blanchett, viene distribuito nel 2001. Nel Febbraio 2002, Levinson ricevette un ACE Golden Eddie Filmmaker of the year award honering per la sua carriera nell'industria del cinema. L'anno seguente pubblicò il suo primo romanzo, "Sixty-Six".
Barry Levinson e Tom Fontana, sotto l'etichetta della Levinson/Fontana Company, hanno prodotto l'acclamata serie televisiva HBO "Oz", che venne trasmessa per sei stagioni dal 1998 al 2003.
Con l'uscita della commedia drammatica L'Uomo dell'anno, di produzione Universal Studios nell'Ottobre 2006, Levinson ritornò a trattare temi di politica, ingaggiando nuovamente la star del film Good Morning, Vietnam, Robin Williams. Il film fu scritto e diretto da Levinson, e Williams recitò nella parte di un popolarissimo conduttore comico di un talk show politico che decide di candidarsi come presidente e vince a seguito di un guasto elettronico del computer nel conteggio dei voti. Nel cast sono presenti anche Christopher Walken, Laura Linney, Lewis Black e Jeff Goldblum.
Nel 2007 Levinson presta la sua voce al personaggio di Martin Benson nel film d'animazione di Jerry Seinfeld Bee Movie, riportandolo per una volta dall'altro lato della cinepresa. Con What Just Happened? Levinson torna a collaborare con Robert De Niro.
