Famosa enfant-prodige degli anni 1934-1942, esordì sugli schermi ancora piccolissima nella serie Baby Burlesks (The Pie Covered Wagon, e Was Babies, 1932; The Kid's Last Fight, 1933). Prescelta per una particina in Stand up and Cheer, 1934 (in cui cantava una canzone che diede il titolo a un film successivo: Baby Take a Bow, 1934), divenne una tra le più richieste piccole stelle di Hollywood: Carolina; Change of Heart; Bright Eyes, 1934; Il piccolo colonnello; Our Little Girl, 1935; Poor Littie Rich Girl, 1936; Le frontiere dell'India, 1937, di J. Ford; The Young People, 1940; Miss Anne Roney, 1942. Non più bambina, la sua popolarità cominciò a vacillare e per alcuni anni non comparve più sugli schermi. Vi tornò, già ragazza, nel 1947 in Da quando te ne andasti, di Selznick cui seguì il massacro di Fort Apache, 1948, di J. Ford, ma non riuscì a liberarsi dall'eterna smorfia birichina o malinconica che aveva divertito, commosso e infine annoiato le platee di mezzo mondo. Nel 1951, dopo Avventura a Baltimora, Il signor Belvedere va in collegio, si ritirò dagli schermi e passò alla TV dove ritrovò la popolarità in una trasmissione per bambini.
Delegata degli Stati Uniti all'Assemblea Generale dell'Onu nel 1969, diventò ambasciatrice Usa in Ghana nel 1974 e due anni dopo capo del protocollo alla Casa Bianca dal presidente Gerald Ford. L'ultimo incarico è stato quello di ambasciatrice Usa in Cecoslovacchia tra il 1989 e il 1992. Si è spenta per cause naturali in California, nella sua casa di Woodside, il 10 febbraio 2014.