Nickel Boys

Florida, 1962. Elwood Curtis è un ottimo studente liceale che è stato accettato ad un corso avanzato presso un college. Mentre si reca al college accetta un passaggio da uno sconosciuto che si rivela un ladro d'auto e viene fermato dalla polizia. Siccome è un ragazzo di colore non gli viene dato modo di discolparsi: Elwood viene spedito alla Nickel Academy, un riformatorio dove i metodi educativi consistono nel riempire di botte chiunque non si sottometta alle regole del direttore. Per fortuna il ragazzo fa amicizia con Turner, un ragazzo di strada che sembra più adatto a gestire la situazione e che fornisce a Elwood piccole scappatoie. Il legame fra Elwood e Turner si rivelerà molto più profondo di quanto entrambi potessero immaginare, e la loro natura complementare in modi davvero inaspettati.

Nickel Boys è il magnifico adattamento cinematografico di "I ragazzi della Nickel" dello scrittore afroamericano Colson Whitehead, che con questo romanzo ha conquistato il suo secondo premio Pulitzer, dopo quello vinto con "La ferrovia sotterranea" (poi diventato l'omonima miniserie diretta da Barry Jenkins).

Ed è un piccolo miracolo perché riesce a trasformare in grande cinema quella che era grande letteratura, rispettando la precisione coincisa della scrittura di Whitehead e riproducendola attraverso la regia e il montaggio: non c'è un'inquadratura inutile o una lungaggine ingiustificata, e il regista e sceneggiatore RaMell Ross compie continue scelte narrative e artistiche che devono tanto a Terrence Malick, quanto all'arte figurativa di cui è esperto (anche come fotografo), quanto infine al suo background documentaristico (Ross è stato candidato all'Oscar per il film di realtà Hale County This Morning, This Evening).

Al fine di rispettare l'impianto a sorpresa della trama di "I ragazzi della Nickel", Ross inventa un'alternanza di soggettive per cui recepiamo la trama alternativamente attraverso il punto di vista di Elwood e quello di Turner, provando sulla nostra pelle la sensazione tattile, visiva e uditiva vissuta da ognuno dei due ragazzi.

La violenza, che in Whitehead è descritta nel dettaglio, qui resta invece fuori campo, per dare spazio alla bellezza di inquadrature pittoriche di grande afflato lirico che per contrasto raccontano ancora meglio questa storia di ingiustizia e oppressione.

Nickel Boys è innanzitutto un lavoro sullo sguardo e sulla potenza salvifica dell'immagine, comprese le foto d'epoca e d'archivio che raccontano la storia afroamericana giocata interamente sui corpi e sulla loro repressione sistemica.

Sullo sfondo ci sono JFK, la desegregazione, Selma, la marcia su Washington, Harry Belafonte e Sidney Poitier, e infine i ragazzi della Dozier School for Boys, il vero riformatorio dell'orrore che ha ispirato la storia, presso il quale sono stati ritrovati una decina di anni fa i corpi di un centinaio di ragazzi e bambini "giustiziati" dalle guardie.

Ethan Herisse nei panni di Elwood ha lo sguardo profondo e dolente di un giovane Martin Luther King, mentre Brandon Wilson è un Turner (come Nat, lo schiavo ribelle della storia afroamericana) che alterna spacconeria e paura: due facce della risposta nera alle ingiustizie subìte da un'intera comunità.

Ross riesce a trasformare il dolore in poesia, il Male in Arte, i corpi singoli dei ragazzi nel corpo collettivo afroamericano, senza pietismi o inutili sadismi, riproducendo esattamente la casualità con cui la giustizia americana decide (ancora oggi) del destino di una comunità sulla base del colore della pelle. Coccodrilli e muli attraversano la scena ricordandoci la natura animale, brutale o mite, predatoria o predabile, dell'essere umano, mentre Elwood (e Martin Luther King) ci ricordano quanto quella stessa natura possa essere nobile. E fa presente che davanti all'ingiustizia possiamo abbassare la testa, ribellarci a livello individuale, o adoperarci per smontare quel sistema che la rende possibile. 