Atlanta, Georgia, 1996; la città sta vivendo il momento più convulso della sua storia recente per via delle Olimpiadi. Richard Jewell è una guardia giurata di trentacinque anni, che lavora per la AT&T e si trova nella zona del Centennial Olympic Park in occasione di un concerto dei "Jack Mack and the Heart Attack", un evento parallelo alle varie gare, come ce ne sono tanti in quei giorni. La situazione, apparentemente serena, cambia drasticamente quando Richard - che in quel momento è in servizio - nota un pacco sospetto nelle vicinanze di una panchina: non appena viene accertato che probabilmente è una bomba, la guardia giurata inizia a prodigarsi - insieme con vari membri del Georgia Bureau of Investigation che nel frattempo sono accorsi - per far evacuare le persone: dopo un paio di minuti, l'ordigno esplode.

Nonostante i feriti siano più di cento e muoia una persona, l'intervento tempestivo di Jewell ha permesso che le conseguenze della detonazione fossero infinitamente meno gravi di quanto avrebbero potuto essere e, nei giorni successivi all'attentato, l'uomo viene portato in trionfo dai media in qualità di eroe.

Mentre il tempo passa e le inchieste sull'accaduto si moltiplicano, prende però piede una strana teoria: e se fosse stato proprio Richard a piazzare la bomba? In fondo, il tempismo con cui ha sventato la minaccia è molto sospetto, il suo salvataggio è stato fin troppo eclatante. Inoltre, si sa che l'uomo vorrebbe lavorare nella polizia e il suo profilo corrisponde con quello dei millantatori che cercano situazioni che permettano loro di farsi notare dalle forze dell'ordine per essere assunti, situazioni che spesso e volentieri si rivelano pericolosissime per gli altri.i Atlanta essere al centro del racconto.

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