Cartoline dall'inferno

I tempi di Il laureato e di Conoscenza carnale sono lontani per Nichols che, a parte Silkwood, non è mai riuscito negli anni Ottanta a ritrovare l'ispirazione degli esordi. Fortuna che per lui Una donna in carriera è stato perlomeno un grosso successo di pubblico. Anche in questo caso spreca un'altra occasione buona e, invece di fare qualcosa di veramente corrosivo, lascia che tutto rimanga innocuo. È il dramma di un'attrice quarantenne, da sempre in conflitto con la madre, che per superare le proprie crisi si è rintanata nell'uso di stupefacenti. Per uscire dal vizio della droga la strada è molto difficile, specie se si lavora a Hollywood. La Streep e la MacLaine fanno a gara nel recitare ad "alta voce" e se proprio bisogna trovare una vincitrice la palma va alla seconda. 

Suzanne Vale è un'attrice tossicodipendente e vittima di una grave crisi depressiva; dopo essere stata ricoverata ed aver rischiato di morire per un'overdose di farmaci, viene affidata alla custodia della madre Doris, una matura ed eccentrica star di Hollywood dalla bottiglia facile che tormenta la figlia con il suo egocentrismo. Ma nonostante i litigi e le incomprensioni, le due donne finiranno per riavvicinarsi.
Mike Nichols, regista da sempre sospeso fra i generi del dramma e della commedia, porta sullo schermo il romanzo autobiografico della protagonista di Guerre stellari Carrie Fisher (che ha curato anche la sceneggiatura), ispirato al burrascoso rapporto tra la Fisher e sua madre, la celebre diva Debbie Reynolds. Ad interpretare i ruoli principali della pellicola sono due delle più importanti attrici di Hollywood, la sempreverde Shirley MacLaine e la talentuosa Meryl Streep, qui alla sua terza collaborazione con Nichols dopo i precedenti Silkwood (1983) e Affari di cuore (1986).
Tema centrale del film è proprio il complicato e difficile legame tra madre e figlia: la prima, Doris (Shirley MacLaine), dotata di un temperamento istrionico ed accentratore, e con il vizio di alzare un po' troppo il gomito; la seconda, Suzanne (Meryl Streep), che sopporta a stento le bizze della madre e nel frattempo deve affrontare una profonda crisi personale e professionale, oltre a una serie di umiliazioni sul lavoro e nella vita privata. Ma quello che sulla carta si presentava come materiale da film drammatico (o da soap-opera) viene reso nella sceneggiatura attraverso dialoghi da sit-com e situazioni che strappano più di un sorriso, come nelle scene ambientate sul set di un paradossale poliziesco di serie B al quale Suzanne si trova suo malgrado a prendere parte.
Cartoline dall'inferno si rivela nel complesso una commedia ben confezionata, spesso divertente e sopra le righe, talvolta un po' ruffiana, ma non molto più di questo, anche a causa della regia precisa ma incolore di Nichols, che anziché approfondire i contrasti preferisce stemperarli nel sentimentalismo, mettendosi completamente al servizio delle attrici. E sono proprio le due primedonne a dare linfa vitale all'intera pellicola, regalandoci alcuni strepitosi duetti conditi dall'irresistibile simpatia della MacLaine e dalla consueta bravura della Streep (alla sua ennesima candidatura all'Oscar), che riesce ad interpretare con grande efficacia un personaggio drammatico in chiave comica, e nel finale-videoclip dà perfino prova delle sue ottime doti canore con il brano I'm checkin' out. La colonna sonora è firmata dalla cantautrice americana Carly Simon; nel variegato cast del film compaiono, in piccole parti, Gene Hackman, Richard Dreyfuss, Rob Reiner e Annette Bening.