Ritratto di una cara amica di lunga data del regista, Charleen Swansea. Donna esuberante, dalla parlantina svelta che McElwee pedina per un mese nello svolgersi della sua vita privata e durante le sue numerose attività, dalle lezioni di poesia - nel segno di Ezra Pound ed e.e. cummings - alle letture pubbliche nei teatri comunali di Charlotte, in North Carolina. Tra le mura domestiche, però, la situazione di Charleen non è facile: reduce dalla separazione con il marito, deve occuparsi da sé dei figli e trovare un equilibrio di coppia con il suo nuovo giovanissimo compagno, Jim. Nonostante i momenti di sconforto, in cui affiorano fragilità e frustrazioni, Charleen non cede, fronteggiando le difficoltà con la sua consueta dose di pragmatismo e vitalità.
Film tesi per il corso di laurea al MIT, Charleen è un'opera dal registro accademico, ancora figlia degli stilemi e della prassi del cinema diretto, che tuttavia mette in luce lo straordinario talento di documentarista di McElwee e la sua abilità nello scegliere gli aneddoti più pregnanti. Il film si regge su un delicato equilibrio tra l'energia trascinante della protagonista e la tenacia del regista, abile a intrecciare la dimensione intima con quella sociale, rimanendo fedele a uno sguardo "oggettivo". A paritre da questo film, ritroveremo Charleen in molti successivi lavori del regista, dove continuerà a dimostrarsi un soggetto inesauribile e sempre pronta a dispensare utili consigli.
