Lo squartatore di New York

New York. Il cadavere di una donna viene trovato casualmente da un uomo a spasso con il cane. Una giovane studentessa in bicicletta prende lo Staten Island Ferry e, mentre cerca di vendicarsi bonariamente di un automobilista con cui aveva avuto uno screzio, viene barbaramente uccisa da uno sconosciuto. Il tenente Fred Williams indaga su quelli che sembrano essere omicidi di un serial killer, dato che il modus operando è il medesimo. Data la scarsità di indizi, Williams chiede aiuto a un esperto, il dottor Paul Davis, perché gli tracci un ritratto psicologico del killer, facilitandone così l'identificazione. Ma intanto il misterioso omicida, che parla in modo strano con la voce di un paperino, continua a uccidere in modo crudele prendendo di mira donne indifese.

In un periodo in cui si stava dedicando compiutamente agli horror, Fulci realizza questo classico thriller che incontra decisamente l'horror nelle modalità selvagge e di compiaciuta efferatezza dei numerosi delitti.

La trama è molto esile e procede per accumulo di delitti, ciascuno dei quali è un magistrale siparietto che Fulci, da esteta del macabro, riesce a massimizzare nell'effetto spingendo il pedale dell'efferatezza e creando un'atmosfera cupa e disperata nella quale si muovono personaggi oppressi dalle loro inadeguatezze e, talvolta, perversioni.

La motivazione del serial killer, una volta svelata, si rivela piuttosto pretestuosa e non particolarmente credibile, ma, arrivati a quel punto, non ha più nemmeno molta importanza: ciò che è stato importante è stato il viaggio per giungervi che Fulci ha governato sapientemente nelle parti che più gli sono congeniali, quelle, va da sé, in cui il killer colpisce.

Certo, il film perde un po' di potenza espressiva nelle sequenze investigative che fungono da contraltare a quelle dei delitti. Il tenente Williams è una fiacca riproposizione del cliché dell'investigatore, provato dal suo lavoro e stanco degli orrori che la società malata in cui vive continuamente gli propone e anche i suoi dialoghi con l'esperto interpretato con misura e ironia da Paolo Malco risentono di una forse inevitabile banalità e forzatura psicologica, oltre che di un ancora più forzato tentativo di introdurre elementi di dubbio e incertezza, come quando si indulge sul particolare acquisto a un'edicola da parte del rinomato esperto.

Ma Fulci, che si ritaglia, come gli capitava spesso, un piccolo cameo attoriale nella parte del superiore del tenente Williams, tratta queste fasi del film come un obbligo narrativo che funge da momento di relax per lo spettatore tra un truce delitto e l'altro e nell'insieme il film funziona e genera una discreta suspense.

Di particolare rilievo è il cast femminile con Alexandra Della Colli in evidenza nel ruolo di una signora alla ricerca di emozioni forti, dal voyeurismo al bondage, con l'acquiescenza e anzi addirittura la benevolenza del marito. Ma sono significative anche le presenze di Daniela Doria, Zora Kerowa, Cinzia De Ponti e Almanta Keller, con quest'ultima a svolgere il ruolo, in sostanza, della protagonista femminile e della final girl, Il veterano e sempre efficace Howard Ross funge da classico red herring, mentre Andrea Occhipinti, con lo pseudonimo di Andrew Painter, ricopre con il dovuto candore il suo ruolo di fidanzato preoccupato. 