Roma, Marzo del 1944, i partigiani uccidono, in una sorta di agguato in via Rasella, 33 soldati tedeschi; la vendetta dei teutonici è subito servita: ne uccideranno 10 per ogni soldato, l'esecuzione avverrà nella tristemente nota Via Ardeatina, dove gli uomini verranno giustiziati presso le Fosse Ardeatine. Mastroianni nel ruolo di un prete, Burton nei panni di un colonnello tedesco con sprazzi di buoni sentimenti e sani ideali, il tutto vanificati nel tragico finale, dove si presta (suo malgrado, Ordini superiori. ) a capo della barbara esecuzione.