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E' un film del 1959 del regista Budd Boetticher, una figura singolare del cinema hollywoodiano che iniziò come tecnico per passare alla regia con un film sulla corrida (L'amante del torero) e poi dirigere diversi film western, di cui ben 7 con Randolph Scott (I 7 assassini, I 3 banditi, L'oro della California) anche però divagando in altri generi (L'assassino è perduto). Erano film molto spesso di serie B a basso costo, sottovalutati all'inizio e adesso rivalutati dalla critica e riscoperti, anche se non tutti i suoi film sono degni di particolare attenzione.
Ben (Randolph Scott) è un cacciatore di taglie, catttura un bandito Billy John (James Best) e lo conduce a Santa Cruz dove anni prima era stato sceriffo, dove lo attende l'impiccagione per omicidio, sapendo che il fratello di Billy Frank (Lee Van Clef) e la sua banda lo inseguirà. Ad una stazione di posta incontra 2 sue vecchie conoscenze Sam (Pernell Roberts) e Whit (James Coburn) entrambi ricercati, che anche loro vogliono fare prigioniero Billy perché il Governatore dello Stato ha promesso l'amnistia ai ricercati che catturano Billy. Nella stazione non c'é il proprietario andato alla ricerca di cavalli rubati dagli indiani Mescaleros (da cui sarà ucciso), ma subito dopo l'arrivo della diligenza che porta solo morti gli indiani Mescaleros, circondano la stazione dove è rimasta anche la bella Carrie moglie del proprietario (Karen Steele giovane attrice che aveva esordito con Marty, vita di un timido e che Boetticher impiegò in vari film: L'oro della California, ma che non sfondò nel cinema). Ben convince i 2 compari e Carrie, con Billy a fuggire, inseguiti dai Mescaleros e anche da Frank con i suoi banditi. Arriveranno a Santa Cruz e qui sis cpre che in realtà Ben voleva essere inseguito da Frank, il motivo risiedeva nel fatto che Frank anni prima per vendicarsi dello sceriffo che lo aveva arrestato, uscito dal carcere aveva ucciso la moglie impiccandola ad un albero solitario vicino alla città. Qui Ben lo aspetta e lo uccide, Sam e Whit lo aiutano contro gli altri banditi perchè Ben gli ha lasciato Billy in modo che ottengano l'amnistia e si rifacciano la vita, da l'addio anche a Karen, anche se tra i 2 era nata una simpatia. Quanto all'albero verrà incendiato.
E' un film nello stile migliore di Boetticher, veloce, asciutto nello stile, di breve durata, dialoghi non troppo banali, con una trama originale e avvincente, c'è la solita vendetta del giusto, ma con un buon colpo di scena finale in cui non si vede la solita uscita di scena dell'eroe con la bella di turno, mano nella mano.Eccellente la fotografia, e come costume del regista un'ambientazione in esterni suggestivi con una bella fotografia.
Discreta la recitazione di Randolph Scott qui meno inespressivo del solito interpretando un personaggio introverso e taciturno, discrete anche le altre interpretazioni: Lee Van Clef che fa il cattivo come in altri western di quel periodo (Mezzogiorno di Fuoco) e doveva raggiungere di lì a poco la notorietà nei film di Sergio Leone, James Coburn diventera un bravo attore in molti film (I professionisti).
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