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Il film è tratto da un famoso radiodramma di Lucille Fletcher, dove la protagonista era Agnes Moorehead. Il programma riscosse un grande successo e la Paramount decise di acquistarne i diritti. Il dramma durava mezz’ora e lo Studio le chiese di scrivere l’adattamento e ampliare la durata ad 80 minuti. Il dramma era un quasi monologo della Moorehead e la Fletcher si vide costretta a inventarsi i personaggi che nel dramma erano solo citati. Ma il risultato è egregio. Lancaster accettò un ruolo secondario e questo, per un tipo come lui, era davvero una cosa inaudita. Ma era un attore non ancora affermato e questo spiega tutto. Inoltre, e questo la dice lunga sulla sua professionalità, Barbara Stanwyck chiese espressamente che sul set venisse riprodotta con un registratore la performance della Moorehead per aiutarla ad entrare nella giusta atmosfera drammatica.
Capolavoro della "suspense" e unico e vero gioiello dell'intera filmografia di Anatole Litvak, regista discontinuo ma sopra la media, resta godibile anche a più di sessant'anni di distanza.
L'elemento chiave del film è il telefono. E' il mezzo che permette alla protagonista, Leona Stevenson (un’ottima Barbara Stanwyck) di mantenere i contatti con il mondo esterno. Soffre di cuore e non può alzarsi. E' ricca (è figlia di un industriale farmaceutico), è sposata ad Henry, un giovanottone di umili origini di cui si è incapricciata e che ha portato all’altare. E’ viziata ed abituata ad ottenere tutto ciò che vuole, senza scrupoli (la durezza che mostra con Doris Hunt, la ragazza di Henry, quando le dice di farsi da parte perché lei ha deciso così, è eloquente). Viene perfino il dubbio che la sua malattia sia solo una finzione isterica come ultima risorsa per ottenere ciò che vuole (vedi la scena con il padre a cui “impone” il proprio matrimonio con Henry). Il suo ménage non è felice. Ella, abituata a controllare e dominare tutto e tutti, intende farlo anche con suo marito, ma non con i risultati sperati. Finisce che egli si inguaia e si indebita con la malavita e, per onorare il debito, accetta di far uccidere la moglie per riscuotere l’assicurazione sulla vita.
Di questo film, si apprezza soprattutto la tecnica con cui si ingenera la tensione e l’angoscia. Analizziamola.
Il direttore della fotografia, l’esperto Sol Polito, utilizza movimenti in orizzontale della mdp, che sembrano sostituire un occhio umano che scruta l’interno della stanza da letto in cui si trova Leona. E’ una tecnica che suggerisce la minaccia incombente di un intruso. Un altro elemento importante è l’effetto sonoro delle voci. Alcune sono volutamente tranquillizzanti (il poliziotto che risponde al telefono ed è alle prese con una bimba che ha smarrito genitori), ma, in un contesto come quello in esame, finiscono per ingenerare impazienza; altre sono spaventate, altre ancora concitate (soprattutto quella di Leona che, poco a poco capisce ciò che si sta tramando contro di lei), infine, quella del dipendente dell’obitorio, è calma ma provoca terrore. Un aspetto importantissimo di queste voci è che alcune hanno l’effetto rimbombo: il risultato è straordinariamente efficace, perché dà l’impressione che ci sia qualcuno all’ascolto. Un altro elemento, molto utilizzato nel cinema, è quello della lentezza ed incomprensione fra chi vuole chiarimenti (Leona) ed i suoi interlocutori al telefono (centralinisti ecc.). Inoltre, non va dimenticata la tecnica dell’interruzione. Avviene in due occasioni: la prima quando Doris Hunt, l’ex-fiamma di Henry, cerca di mettere sull’avviso Leona delle manovre della polizia nei confronti dello stesso Henry: la conversazione telefonica dev’essere interrotta più volte per i motivi più disparati e questo provoca ansia e impotenza. La seconda avviene al ristorante: Henry si trova con la Hunt e il loro dialogo, che aiuterebbe a chiarire i contorni della storia, viene continuamente interrotto da camerieri per motivi diversi. Lo spettatore si spazientisce ma si interessa sempre più alla trama.
Non si può non ricordare infine l’uso massiccio del flash back. Servì alla Fletcher per costruire meglio i personaggi di contorno, ma serve egregiamente anche per lo sviluppo della storia: poco a poco, lo spettatore, così come la protagonista, vengono informati del complotto che si sta ordendo. La tecnica del flash back, come si sa, è elemento base del film noir e la sua funzione è evitare il normale svolgimento cronologico, per ragioni sia drammatiche (scavando all’indietro si capiscono meglio i comportamenti e gli sviluppi) sia intrinseche alla filosofia del “noir”: un genere mai banale, volutamente provocatorio ed esteticamente (e non solo) rivoluzionario (come certe tematiche: il ruolo della donna, l’assenza della famiglia, il destino,ecc.).
La trama, in sé, potrebbe essere alquanto banale, ma l’ottimo lavoro della Fletcher e la sapiente regia di Litvak ne fanno un vero capolavoro del thriller (con qualche aggancio al noir).
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