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Per molti aspetti la figura di John Russell detto Dakota potrebbe tranquillamente essere sovrapposta quella di uno dei tanti cow boy a tutto tondo protagonisti dei classici western hollywoodiani. Ne avrebbe tutte le caratteristiche. È rispettoso della legge, anzi è addirittura uno sceriffo, ed è pronto a tutto pur di portare a termine l’impresa che gli è stata assegnata, cioè la scorta della diligenza che trasporta l’oro. Come spesso accade ai giusti dei film di frontiera statunitensi all’inizio del film finisce in una sorta di trappola costruita ad arte per lui e si ritrova innocente in un bagno penale a scontare una pena ingiusta. Infine quando viene liberato dal fratello invece del tormento della vendetta ha l’urgenza di recuperare l’onore infangato dalla falsa accusa che gli è stata mossa. Non è un caso che dopo l’uccisione di Donovan nel silenzio della piazza di Santa Cruz costellata dai cadaveri dei suoi avversari il freddo e spietato Dakota sembra emozionarsi come un bambino quando si ritrova tra le mani quella stella da sceriffo che un’accusa ingiusta gli aveva tolto dal petto. Le somiglianze con gli schemi classici del western statunitense, però, si fermano alla definizione della scala di valori del personaggio principale. Già il suo modo di muoversi e di affrontare i nemici sono ascrivibili ai codici di genere del western all’italiana. Astuto e spietato quanto e, in qualche caso, più dei suoi nemici, non va tanto per il sottile quando si tratta di estrarre la colt e di sparare. Perfettamente in linea con i codici di genere è anche la definizione delle caratteristiche dei suoi avversari, cattivi a tutto tondo, violenti e feroci senza sfumature né tentennamenti. Non manca un accenno di critica sociale sia nella descrizione di due paesi (Tombstone e Santa Cruz) sostanzialmente succubi di fronte alla violenza e all’ingiustizia quando non complici, come l’oste di Santa Cruz o i cittadini che assistono al processo a Tombstone. C’è poi il personaggio di Donovan espressione e simbolo di una borghesia avida e dispotica incapace di concepire rapporti che non siano basati sul denaro o sul potere. Tranne nel duello finale quando la maschera è ormai caduta, non si sporca le mani ma utilizza la bassa manovalanza di gruppi di fuorilegge prezzolati per non sporcarsi le mani mantenere intatta la propria facciata di rispettabilità e perbenismo.. Illuminante in questo senso appare anche la sua torbida relazione con Jane, priva di sentimenti e nutrita soltanto da allusioni e ricatti. Sono sfumature, non teorizzazioni compiute, e più che un disegno narrativo intenzionale sembrano gli echi del clima culturale dell’Italia dei primi anni Settanta nei quali non si è ancora spenta del tutto la spinta rinnovatrice del Sessantotto. Dakota non combatte contro il sistema e anche quando scopre quel che si nasconde dietro la rispettata immagine di Donovan non si fa catturare dal furore antiborghese che muove, per esempio, un pistolero come Hud Dixon de Gli specialisti. Lui non vuole cambiare il mondo, vuole soltanto recuperare l’onore e la stella da sceriffo che gli sono stati ingiustamente tolti. Il resto gli interessa poco.
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