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Siamo nella California, in un'epoca successiva alla guerra civile, in una città mineraria (d'oro), c'è un locale di lusso, una via di mezzo tra un casino e un casinò, con uno stuolo di belle fanciulle in cerca di matrimonio con un ricco e diretto da Elisabeth detta "duchessa" (Rhonda Fleming), in una sala si gioca a poker "pesantemente", lì domina il giocatore d'azzardo Tennessee (John Payne) amante della "duchessa", vincitore di grosse somme (non barando e di cui da il 10% alla "duchessa") grazie alla sua abilità, il che ha provocato l'odio dei perdenti ( i più facoltosi della città). Uno di questi lo prende a tradimento alle spalle e quando sta per ucciderlo per strada interviene Cowpoke (Donald Reagan tradotto vuol dire mandriano) che è venuto in città da una miniera d'oro che ha trovato per sposare la sua fidanzata e che uccide l'asalitore. Tennessee è un uomo che non crede nell'amicizia e nell'amore per una donna, ma rimane colpito dal comportamento franco e leale di Cowpoke, ma quando arriva la fidanzata Goldie (Coleen Gray, di un certo rilievo nel dopoguerra: Il bacio della morte, Fiume Rosso, Rapina a mano armata di Stanley Kubrick), rimane allibito: è una sgualdrina con cui aveva avuto una relazione non la donna ideale che il fidanzto sogna e che le regala come dono di nozze polvere d'oro per 5000 $. Succedono più eventi: un vecchio ricercatore socio di Tennessee ha scoperto una ricca vena d'oro e descrive il luogo in una mappa che gli scrive l'amico Cowpoke perché analfabeta; Tennessee che si è affezionato a Cowpoke fa scappare Goldie con i soldi regalati dal fidanzato, dandole ancora altro denaro. Tutti credono che lui sia scappato con lei e sia il suo amante e deridono Cowpoke e questi quando Tennessee va alla miniera per giustificarsi lo aggredisce, ma vedendo che l'altro non si difende, alla fine capisce che Tennessee era innocente . Nel frattempo il vecchio minatore viene assassinato dal facoltoso Turner accanito giocatore perdente (Thony Caruso noto caratterista: La Dalia Azzurra, Giungla d'asfalto) che s'impossessa dela mappa i cittadini accusano dell'omicidio il socio Tennessee che viene arrestato dallo sceriffo insieme a Cowpoke. I due vengono fatti scappare dalla "duchessa" e si mettono all'inseguimento dell'assassino certi di trovarlo alla miniera del vecchio e così scoprono Turner che si arrende, ma mentre lo sceriffo nel frattempo intervenuto, a tradimento spara a Tennessee ma colpisce Cowpoke che si era messo in mezzo per difendere l'amico e così muore.Tennessee scopre che cosa significa l'amicizia e scopre l'amore sposando Elisabeth e abbandonando con lei la città.
E' un buon western, diretto con maestria da Allan Dwan (Ivo Jima deserto di fuoco, La campana deve suonare, Le perle nere del Pacifico), una trama sufficientemente articolata,con una splendida fotografia a colori, discreta l'interpretazione di John Payne nella parte del cinico che pensa solo a se stesso e poi scopre l'amicizia nel comportamento leale e franco di Cowcoke interpretato correttamente da un Ronald Reagan più espressivo del solito. Brava e sicura come sempre la bellissima Rhonda Fleming.
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