Monsieur Hulot è la silhouette più celebre del cinema francese. Corpo dinoccolato, cappello morbido, pipa in bocca e la maniera di procedere in punta dei piedi, è l'uomo dei misteri, un'ombra, un'atmosfera.

Sbadato dentro un'epoca funzionale inanella gaffe e gag poetiche che deflagrano la corsa al progresso. Perché il cinema lirico di Tati, che debutta (in lungo) con Giorno di festa nel 1949, interroga i vizi dello sviluppo e della modernizzazione attraverso il percorso caotico di monsieur Hulot, spettatore (quasi) muto e nostalgico di un mondo rurale e autentico. Ventidue anni dopo la denuncia del mondo industrializzato e della razionalizzazione della produzione di Chaplin (Tempi moderni), Tati realizza Mio zio e si fa corpo e voce di un burlesco sociale, dipingendo due universi e introducendo nel mezzo monsieur Hulot, conteso tra flânerie poetica e modernità implacabile. L'essenza del suo cinema risiede allora in questa contrapposizione (ancien-nouveau) sulla cui linea corre eternamente ottimista il suo eroe maldestro. Provocatore e rivelatore insieme, monsieur Hulot è depositario di una sorta di infanzia e di leggerezza sconosciuta al mondo ma sensibile al mondo verso cui si abbassa per parlare.

La figura torreggiante e filiforme di Tati/Hulot è d'altra parte segno di un personaggio devoto agli altri che si piega verso l'altro. Jacques Tati fa del realismo sociale una poesia malinconica declamata da un cuore candido che apporta il valore della spontaneità in una società che ha fatto della produttività la sua parola d'ordine. Le défaillance e la gioiosa meccanica del corpo rompono allora l'ordine stabilito, geometrico e funzionale producendo un gesto poetico dentro un mondo metallico. Quel gesto, quel fuoco di artificio ininterrotto di gag orchestrate al millimetro, quel caos apparente appoggiato su impeccabili coreografie, sono finalmente fruibili nello splendore originale.

Restaurati e restituiti a nuova vita pubblica, Mio zio (6 giugno), Tempo di divertimento (14 giugno), Le vacanze di Monsieur Hulot (20 giugno) e Giorno di festa (27 giugno) escono in sala scanditi in quattro date. Realizzati nell'immediato dopo guerra, le quattro opere di Jacques Tati permettono allo spettatore di rivedere su grande schermo il processo evolutivo di Monsieur Hulot e della Francia tra gli anni Quaranta e Settanta, il progressivo movimento che li condusse dal villaggio rurale al villaggio globale. In sala è Tempo di divertimento e di tuffi nelle onde dello stabilimento balneare di Saint-Marc-sur-Mer, dove le gag di Tati provocano la vita e inventano la poesia.

Appassionato di modernismo, monsieur Arpel vive una vita perfettamente ordinata in una casa attrezzata di ogni confort tecnologico. Industriale di successo e padre distratto di Gerard, un bimbo di pochi anni, Arpel ha un cognato che abita più modestamente due locali in un quartiere popolare. Bizzarro e bohémien, monsieur Hulot spezza l'ordine rigoroso che regna a casa del nipotino, iniziandolo all'immaginazione e a un domani alternativo. La sorella intanto spera segretamente di sistemarlo con la vicina ma monsieur Hulot ribadisce la sua irriducibile irriducibilità.

Monsieur Hulot ancora una volta sta in disparte, rifiutando la tecnologia moderna e il culto dell'oggetto, fustigando la passività e esaltando l'ecologia sociale, l'innocenza e la ribellione contro i codici imposti. Accompagnato da una vivace melodia musicale, che incoraggia monsieur Hulot a vivere la sua vita come un interludio, Mio zio è il primo vero film a colori di Jacques Tati che realizza finalmente il sogno accarezzato con un Giorno di festa.

Il colore permette all'autore di marcare distintamente l'opposizione tra due mondi: quello del vecchio quartiere della banlieue parigina coi suoi colori complementari e quello della modernità nascente coi suo colori primari. È il colore ancora a stemperare letteralmente questa opposizione descrivendo degli spazi tra le due zone. Zone intermediarie che tradiscono il dubbio del protagonista di fronte al progresso.

All'aeroporto di Orly sbarca un gruppo di americani per visitare Parigi. Entusiasti vengono condotti in città e in un hotel perfettamente funzionale ubicato in un vasto complesso di palazzi ultramoderni. Davanti ai loro occhi appare una città impersonale di facciate uniformi. In uno dei tanti grattacieli, monsieur Hulot ricerca senza successo il suo capo servizio, inghiottito continuamente dai corridoi e dagli ascensori. Sfiorando costantemente il suo appuntamento, monsieur Hulot finirà per recarsi a Montmartre dove si prepara l'inaugurazione di un ristorante e dove il nostro incontrerà una giovane turista americana.

Dentro una megalopoli che prefigura la Défense, una giungla grigia di vetri e acciaio, Tati svolge l'odissea di monsieur Hulot, alter ego inquieto e bonario che ha già condotto in spiaggia, in città e al principio della modernità. Confuso nella folla, monsieur Hulot prosegue il suo viaggio storico e geografico, avanzando dalla ruralità verso l'urbanità, verso la grande metropoli tecnologica e frenetica a bordo di una vettura atipica, quasi di un altro tempo. Ascoltando musica jazz e ignorando il bla-bla del mondo. Perché monsieur Hulot vuole approfittare della vita.

L'estate è arrivata e al volante della sua Salmson scoppiettante, monsieur Hulot guadagna il litorale bretone. Vacanziere eccentrico e bislacco arriva all'Hotel de la Plage e provoca suo malgrado un finimondo. Pieno di garbo e di buona volontà, semina disordine nel quotidiano dei malcapitati pensionanti che chiedevano soltanto un po' di pace e tranquillità.

I suoi momenti di piacere, ascoltare il jazz nella sua camera, giocare a ping-pong con un bambino, finiscono sempre per infastidire gli altri clienti. Cronaca estiva falsamente indolente, Le vacanze di Monsieur Hulot si muove in equilibrio precario cullato da una musica liquida e sottile. La postura di Hulot/Tati, mani posate saldamente sui fianchi come per impedirsi di cadere, è il simbolo di questa instabilità e di una personalità cordiale e laconica che fa parte a sé. In città come in spiaggia.

Doppio sognatore, solitario e maldestro dell'autore, monsieur Hulot è destinato a diventare più famoso del suo creatore ritornando in tutti i suoi film seguenti. Del film esistono tre versioni, quella originale del 1953, quella del 1963, Tati rimonta il film e rinnova interamente musica e missaggio, e l'ultima del 1978 destinata alle nuove generazioni di spettatori eccitate da Lo squalo di Steven Spielberg, che aveva cambiato nel 1975 la percezione del mare e della spiaggia tranquilla e al riparo da ogni pericolo. Tati questa volta modifica il montaggio e aggiunge addirittura una scena, una gag che strizza l'occhio al successo spielberghiano. Imbarcato su una canoa, la ripiega su stessa e la trasforma in uno squalo bianco che semina il panico sulla spiaggia. Diversamente dal regista americano, che girò verso il mare per provocare un sentimento di paura, Tati girerà verso la spiaggia per accentuare l'effetto comico dei turisti in fuga, rovesciando irresistibilmente il tono del medesimo movimento di panico.

In un piccolo villaggio di provincia fervono i preparativi per la festa patronale. Gli adulti si danno un gran da fare, i bambini girano intorno e i venditori di sogni montano le loro attrazioni. Gentile ma maldestro, François, il postino, offre a tutti il proprio aiuto zelante.

E in quel piccolo comune Tati gira Giorno di festa con una doppia ambizione: realizzare il primo film francese a colori e recuperare la tradizione burlesque del cinema muto. Ambizione soddisfatta a metà perché bisognerà attendere il 1994 per trovare un laboratorio capace di sbrigarsela con il Thomsoncolor, procedimento di cinematografia a colori per sintesi additiva. In compenso il secondo obiettivo fu pienamente atteso. Delicato acquerello terrestre, Giorno di festa è un film 'impuro', sospeso tra bianco e nero, parola e silenzio, che trova tutto il suo umorismo in questa sospensione instabile. Assurde e fugaci, le gag hanno conservato tutta la loro freschezza.