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Film kolossal avente ad oggetto la guerra combattuta in Sudan alla fin del XIX secolo tra l’Impero Britannico e i ribelli guidati dal Mahdi (conflitto che ha ispirato varie opere letterarie e cinematografiche, tra cui si ricorda particolarmente il romanzo “Le quattro piume” da cui sono stati tratti a loro volta numerosi film).
Pur restando fedele alla ricostruzione storica degli accadimenti principali, i personaggi sono notevolmente romanzati, in particolar modo quello del condottiero britannico Gordon Pascià, di cui si enfatizza molto il coraggio e l'ostinazione nel non voler abbandonare Khartoum, anche quando ormai la disfatta appare inevitabile.
Le scene che rappresentano le battaglie possono contare su importanti mezzi e risultano pertanto molto imponenti, tuttavia, con l'eccezione dell'assalto finale a Khartoum, non colpiscono particolarmente, in quanto girate in modo poco incisivo: si ha la netta sensazione che coi mezzi a disposizione si potesse fare molto meglio.
Il principale problema della pellicola è che non riesce a coinvolgere: il ritmo della narrazione è troppo compassato, i personaggi non catturano le simpatie dello spettatore che resta indifferente alle loro sorti, la pellicola prosegue stancamente fino al termine senza appassionare.
Benché la storia sia presentata come incentrata su due protagonisti, deve dirsi che in realtà quello del Mahdi è molto sacrificato rispetto a Gordon Pascià, tanto che appare sullo schermo per meno della metà del tempo.
Nonostante lo scarso minutaggio, Laurence Olivier, che grazie ad un vistoso trucco interpreta il Mahdi, è l'attrazione principale: il grande attore britannico ruba la scena grazie alla sua straordinaria espressività che si impone nonostante il fondotinta marrone lo renda quasi irriconoscibile; fantastici gli sguardi e l'impostazione del timbro vocale di Olivier, che in questo modo riesce a conferire carattere al personaggio. Molto meno riuscita invece la prova di Charlton Heston che non convince nei panni del generale e condottiero britannico.
Apprezzabile l'uso della voce fuori campo, che introduce ottimamente la storia nella parte iniziale della pellicola.
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