Dopo il promettente esordio con Intruder, il regista ceco David Balda torna dietro la macchina da presa per dedicarsi a un thriller dai toni oscuri, intriso di simbolismo e continui rimandi tra ieri e oggi.

Presentato in anteprima mondiale a Roma, Manipulation, dal 14 maggio al cinema, si apre infatti in un tempo sospeso, di cui è inizialmente difficile stabilire le coordinate. Le prime scene del film mostrano un giovane uomo alle prese con una cerimonia di iniziazione che prelude al suo ingresso in una misteriosa congrega, riunita tra le mura di un palazzo rinascimentale.

I riferimenti – che poi si riveleranno ricorrenti – all’operato dell’imperatore Rodolfo II d’Asburgo sembrano ricondurre a un’atmosfera fine cinquecentesca. Eppure, dopo solo qualche minuto, ritroviamo il nostro protagonista a una festa e il clima cambia completamente: gli invitati al party sono vestiti con abiti contemporanei e la musica in sottofondo è quella dei giorni nostri.

Fin dall’avvio appare quindi chiaro quello che sarà un motivo costante e silenzioso del film: il richiamo alla storia e al passato per raccontare qualcosa di attuale. Giochi di potere, manipolazioni segrete, inganni sotterranei caratterizzano da sempre la parabola umana – sembra sottolineare l’intricata vicenda al centro di Manipulation. Le location scelte dal regista per ambientare la narrazione rimarcano il continuo specchiarsi tra ciò che stato e ciò che è.

I personaggi si muovono infatti in una Praga fredda, grigia e sfumata per poi trasferirsi in Italia, nelle strade di una Bologna vivace e universitaria, ma al contempo intrisa di simboli e di mistero. Parte delle riprese vengono inoltre realizzate a Ferrara, città sintesi, per eccellenza, di Medioevo e Rinascimento.

Al cuore di questo thriller incentrato sulle macchinazioni di una potente società segreta d’élite capace di influenzare dall’interno la politica, la Chiesa e le istituzioni, c’è la parabola del giovane Matteo, incastrato in un ingranaggio diabolico da cui sembra impossibile uscire. Manipulation riflette così su un tema poco rappresentato: le difficoltà di chi, da una setta, vorrebbe allontanarsi, ma non riesce a farlo.

Le sette esercitano infatti il proprio potere attrattivo su persone fragili, risucchiate in queste ambigue comunità in momenti di particolare debolezza – o anche per via della giovane età, come nel caso di Matteo. Una volta entrati, però, non si torna indietro e il proprio infausto destino, determinato in primo luogo da una manipolazione psicologica, appare irreversibile.

Traduce visivamente questa storia − che trova la propria fonte di ispirazione in interviste raccolte da testimoni di fatti analoghi a quelli raccontati − una fotografia che alterna i colori grigi e cupi degli esterni nebbiosi a quelli più caldi e rossastri delle stanze segrete in cui opera la malefica congrega.

Girato in lingua inglese, il film riunisce attori provenienti da Francia, Germania, Polonia, Regno Unito, Slovacchia, Repubblica Ceca e Serbia, tra cui Féodor Atkine, James Faulkner, Arnaud Binard e Heino Ferch.