In tutta Europa, una potente società d'élite agisce in piena vista, rafforzando la propria influenza e manipolando dall'interno istituzioni, politica e Chiesa. Quando Matteo viene promosso a un livello superiore della società e ne scopre i meccanismi oscuri, capisce di essere rimasto intrappolato in un sistema da cui non si può tornare indietro. Per salvarsi decide di rivelare ciò che sa, ma liberare la verità significa entrare in un gioco molto più grande di quanto sembri.
Manipulation è un film che racconta un universo popolato da élite segrete e sistemi di controllo che si estende in tutta Europa. Abbiamo incontrato David Balda, regista del film al cinema dal 14 maggio, che ci ha raccontato la genesi del film.

Da dove nasce il tuo film? Se guardo al titolo, non posso non pensare che oggi la manipolazione è alla base di ogni potere, soprattutto in tempi di deriva autoritaria della democrazia…
Il mio primo lungometraggio (Intruder) è uscito nel 2019, quando avevo 18 anni, e il tema principale era la libertà. Per il mio secondo film, volevo affrontare un argomento altrettanto urgente quanto il bisogno di libertà. La manipolazione è ovunque, attraverso vari canali. Ho pensato che fosse un'idea molto interessante per un film. Abbiamo iniziato a scrivere la sceneggiatura nel 2019 e il tema è diventato sempre più attuale e pressante. Dal mio punto di vista, la manipolazione è sempre esistita, così come i manipolatori, ma negli ultimi anni la manipolazione e l'influenza sono diventate meno trasparenti e meno visibili al pubblico. Non volevo rappresentarla nel film solo in modo negativo. Ho cercato di analizzare la manipolazione da diversi punti di vista. Credo nella libertà e quindi ogni mio film include in qualche modo il concetto di paura per la libertà. Ho realizzato il mio primo mediometraggio, Revenge, quando avevo 15 anni ed è stato trasmesso più volte dalla televisione ceca. Intruder, invece, racconta in parte la storia di mio nonno ed è ambientato negli anni Ottanta. Questo film è stato distribuito nelle sale cinematografiche della Repubblica Ceca, trasmesso in televisione e disponibile su Netflix. Credo che la cosa più importante nel fare cinema sia l'ispirazione. Cerco di guardarmi intorno, di parlare con le persone, di ascoltare i loro problemi e le loro storie, perché l'ispirazione è ad ogni passo.

Che relazione c’è tra la trama del tuo film e l’ossessione per i complotti che oggi caratterizza molta parte del discorso intorno alla politica?
Nel film si accenna un po' al tema della cospirazione, ma non è un elemento centrale. Il messaggio del film non è quello di raccontare una storia di cospirazione, ma di mostrare che le persone influenti e con il potere di manipolare sono presenti ogni giorno e, anche se cercano di nascondersi dietro un muro di cospirazione, in realtà influenzano la nostra vita quotidiana. Volevo realizzare un film che potesse essere visto anche tra 20 anni. Per questo motivo mostriamo la manipolazione attraverso l'operato di società d'élite potenti che influenzano i media e la politica, perché se avessimo raccontato solo la politica o solo i media, non avrebbe avuto la stessa onnipresenza. È come un polpo che allunga i suoi tentacoli ovunque. Prima di scrivere la sceneggiatura, abbiamo incontrato persone che facevano parte di queste società e abbiamo ricevuto informazioni da sacerdoti che le conoscevano. Molti elementi di Manipulation sono basati su storie vere.

Vedendo la prima sequenza del tuo film viene in mente Eyes Wide Shut, che oggi in rete è considerato un film premonitore delle trame di un potere occulto e perverso. Sei stato influenzato da questa vulgata?
Mi vengono poi in mente altri possibili modelli per il tuo film: La nona porta di Polanski o i film di Ron Howard da Dan Brown… Sei d’accordo? Ce ne sono altri?
Ho cercato di non farmi influenzare da questi film, anche se considero il film di Kubrick mozzafiato. Abbiamo cercato di raccontare la storia in un modo nuovo, senza ripetere film del passato, pur essendo questi dei capolavori. Manipolazione ha un suo segreto, un'atmosfera e un mondo misteriosi. Contiene anche altri messaggi, come ad esempio l'importanza della fede, non necessariamente legata alla Chiesa. E il messaggio dell'importanza di prendere le giuste decisioni per una giovane generazione di cui faccio parte.
Mi piace imparare dai film di registi che sono stati o sono tuttora originali, che utilizzano un proprio stile narrativo particolare e coraggioso. Ammiro il lavoro di Martin Scorsese e Miloš Forman.

Ci sono anche reminiscenze letteraria e pittoriche specifiche (forse Macbeth, sicuramente le architetture medievali…) o ti sei fatto semplicemente guidare da un immaginario legato all’oscurità del potere? 
Manipulation non è un film storico, è ambientato nel presente, ma volevamo sottolineare come la storia continui a influenzarci, come spesso ripetiamo gli errori del passato pur essendo consapevoli di ciò che ci ha lasciato e di come possiamo imparare da esso. Anche il simbolismo gioca un ruolo fondamentale nel film. Oggigiorno molte persone usano simboli senza conoscerne il significato preciso, e anche questo è manipolazione. Abbiamo cercato di prendere frammenti di storia e di adattarli alla nostra epoca. Per questo motivo, siamo stati molto precisi nella scelta delle location, cercando di rimanere moderni e presenti, ma ambientando il film in luoghi storici suggestivi per creare un'atmosfera di mistero e mistero.

Che ruolo ha la fede – o meglio, forse, l’istituzione della Chiesa – nel tuo film?
Per me era fondamentale, con questo film, affermare che la fede stessa ha il potere di guarire ed è fonte di energia positiva. Riguardo alla Chiesa, o a qualsiasi altra istituzione, volevamo mostrarla da entrambi i punti di vista. Da un lato, evidenziamo i problemi che affliggono la Chiesa: la corruzione degli uomini, la brama di potere e influenza, il conflitto tra l'istituzione e la fede pura. Volevamo mostrare come alcuni sacerdoti o vescovi spesso trascinino la Chiesa in guerre politiche o culturali, dimenticando il suo vero ruolo: portare la fede alle persone. Dall'altro lato, volevamo mostrare che esistono molti sacerdoti onesti, al servizio degli altri, e che rappresentano il lato positivo della Chiesa. Nel film, la Chiesa assume diversi ruoli: vittima e carnefice, manipolatrice e manipolata.

Uno degli strumenti con cui nel tuo film il potere viene mantenuto è l’informazione. È una cosa che sappiamo da decenni, eppure continua a essere vera e lo sarà anche in futuro. Come si controlla, secondo te, l’informazione in una democrazia? 
Come dici tu, lo sappiamo da decenni. Ma anche questo cambia nel tempo. Prima c'era solo la stampa e le informazioni venivano modificate e filtrate. Ora abbiamo i social media, dove chiunque può scrivere qualsiasi cosa. Certo, è un bene per la democrazia, ma è anche pericoloso e crea tensione e negatività. Ma non dovremmo proibirlo. Ne abbiamo bisogno. Abbiamo bisogno di avere l'opportunità di dire quello che vogliamo. Credo che non si possa dire che la censura sia opera solo dello Stato (ovviamente mi riferisco ai Paesi democratici), è il prodotto dell'intolleranza verso le opinioni diverse. Le persone spesso hanno paura di esprimere la propria opinione onesta e reale per timore di essere attaccate sui social media, e questa è una sorta di autocensura.

Come hai costruito visivamente il film, tra toni cupi e insieme sfumati, quasi volessi dire che è impossibile vedere chiaramente il mondo rappresentato…
Sì, hai ragione. Volevamo dargli un mondo tutto suo, colori, oggetti di scena, ambientazioni, pur rimanendo nel mondo reale e mantenendo la sua atmosfera, che ci aiuta a raccontare la storia.

Il tuo film ha un profilo da grande racconto avventuroso, eppure è quasi – e forse soprattutto – un film sulla psicologia del potere. È questo secondo aspetto a interessarti veramente?
Sì, è vero. È molto interessante scoprire il vero potere, i suoi limiti, come esso limiti chi lo possiede, come le persone possano gestirlo e anche il punto di rottura, quando ci si rende conto di avere un certo potere e di poterlo usare in molti modi, e si deve decidere se usarlo in modo negativo per i propri scopi o in modo positivo per il bene della società. Bisogna essere molto cauti e umili quando si acquisisce un certo potere. E mi riferisco anche a persone come attori e cantanti. Anche loro hanno un certo potere, poiché possono influenzare le persone attraverso la loro fama, quindi dovrebbero usarlo con ancora maggiore cautela.

A tal proposito, chi è il protagonista del film? È manipolato anche lui? E come poter sfuggire alla manipolazione, secondo te?
Abbiamo cercato di montare il film in modo che il protagonista principale fosse la manipolazione stessa, e che avessimo, diciamo, sei personaggi principali che si influenzano a vicenda e si rubano il ruolo di protagonista l'un l'altro. Ma si può dire che Matteo sia il protagonista, perché è lui che tiene uniti questi personaggi. Credo che il primo passo per liberarsi sia rendersi conto di essere vittime di manipolazione, ma è molto difficile. Penso sia importante ascoltare gli altri, confrontarsi con loro, soprattutto con chi cerca di essere onesto con se stesso. Direi: guardatevi intorno e riflettete.

Ci parli della produzione? Perché hai scelto Bologna e Ferrara come location?
Volevo rendere questo film internazionale, poiché tutto il mondo può capire Manipulation. Ecco perché abbiamo scelto diversi attori famosi provenienti da Francia, Germania, Polonia, Regno Unito, Slovacchia, Repubblica Ceca, Serbia e abbiamo girato in inglese. 
È stata un'esperienza fantastica e una grande fonte di ispirazione lavorare con attori straordinari come Féodor Atkine (Pauline a la Plage), James Faulkner (Il Trono di Spade), Arnaud Binard (Emily in Paris) o Heino Ferch (La caduta - Gli ultimi giorni di Hitler) e altri ancora.
La storia è ambientata a Praga, Bologna e Ferrara. Praga ha una sua atmosfera, un suo mistero e una sua magia ed era il luogo perfetto per questa storia. E poiché circa un terzo della storia è ambientato lontano da Praga, Eravamo alla ricerca di una città con un carattere e un mistero propri. Siamo andati a Bologna nel 2019 e abbiamo scritto parte della sceneggiatura lì. Bologna è una città davvero speciale, non ne ho mai vista una simile in nessun'altra parte del mondo e la adoro. Ai fini di questo film, Bologna ha un suo mistero particolare, diverso da quello di Praga, ma qualcosa le accomuna, qualcosa le rende simili. Bologna ha un carattere fortissimo e credo che non sia solo una location, ma un vero e proprio personaggio. Da un lato la storia, il patrimonio, il simbolismo, dall'altro l'energia studentesca che si respira ovunque a Bologna, e questo funziona benissimo nel film. Anche Ferrara, con il suo mistero e la sua atmosfera, è splendida. Quindi, Bologna e Ferrara illuminano il film, ma contribuiscono anche a creare quell'atmosfera di simbolismo e storia.

Girare in Italia è stato molto interessante; abbiamo avuto il supporto dell'Emilia-Romagna Film Commission. Bologna ha una sorta di atmosfera particolare, unica nel suo genere, quindi le riprese sono state davvero speciali. Abbiamo anche avuto diversi studenti italiani come comparse, che si sono dimostrati spontanei ed entusiasti. Per le riprese abbiamo utilizzato luoghi molto speciali di Bologna come Santo Stefano, Palazzo Re Enzo, Sala Borsa, la Biblioteca Universitaria e abbiamo girato anche in Via Zamboni. A Ferrara abbiamo girato principalmente in Via delle Volte, che ha un'atmosfera storica e misteriosa, e siamo stati molto fortunati ad avere la nebbia durante le riprese, quindi non poteva andare meglio.
Trascorro molto tempo in Italia, quindi sono felice che abbiamo potuto girare in queste due meravigliose città.
Sono felice che Giorgio Beltrame della Mescalito Film abbia compreso l'importanza del messaggio di questo film e ne sia diventato il distributore italiano. È un onore per noi presentare la prima mondiale a Roma.