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Howard Hawks è stato uno dei più noti e bravi registi della Hollywood dei tempi d'oro, molto versatile passò dai drammi (Scarface, L'urlo della folla) alle commedie che appartengono alla storia del cinema (Susanna, Gli uomini preferiscono le bionde, Venere e il Professore), ai film di guerra o davventura (IL sergente York, Arcipelago in fiamme, Hatari) ai western come il classico Fiume Rosso e il capolavoro Un dollaro d'onore,. Quest'ultimo film impressionò evidentemente il nostro regista che ne fece un remake di molto inferiore El Dorado, Rio Lobo s'ispira nella parte finale al finale di Un dollaro d'onore. Hawks non vinse mai un Oscar se non quello alla carriera.
Siamo alla fine della guerra civile e i confederati mettono a segno vari colpi, rapinando treni dell'Unione che portano carichi d'oro, il colonnello Cord McNelly (John Wayne) incaricato di porre fine alle rapine sospetta di una "talpa" che informi il nemico degli orari e dei percorsi, ma proprio sotto il suo naso i sudisti fanno un nuovo colpo durante il deragliamento del treno muore un giovane ufficiale molto amico di McNelly. Nell'inseguimento dei confederati McNelly riesce a catturare 2 sudisti il comandante capitano Cordona (Jorge Rivero) e il sergente Tuscarora (Christopher Mitchum figlio di Robert) ma i 2 non rivelano chi è la talpa. Finita la guerra sono avvicinati da McNelly ormai borghese e rivelano che la talpa era un soldato nordista di cui non conoscono il nome ma che sono in grado di riconoscere. Passa del tempo e McNelly viene avvertito da Cordora che Tuscarora ha visto nel suo paese Rio Lobo la "talpa", McNelly s'incontra con Cordora a Blackthome per andare insieme a Rio Lobo, ma mentre parlano in un saloon entra una ragazza che viene inseguita da 4 brutti ceffi con la stella di vice sceriffo, giusto di Rio Lobo, che la maltrattano, McNelly e Cordero reagiscono e uccidono i 4 che stavano per sparare, la ragazza si chiama Shasta (Jennifer O'Neil al suo esordio cinematografico e con una carriera interessante: Quell'estate del '42, L'innocente) che è stata accusata falsamente di avere ucciso un uomo che insieme a lei vendeva sciroppi e medicine e che in realtà era stato proprio ucciso da uno dei 4 vice sceriffi. McNelly e Cordora con la ragazza vanno a Rio Lobo dove apprendono che il traditore era il sergente Gorman (Victor French) che arrivato sotto falso nome in quel paese con il denaro e la violenza ha comprato mezza città e i ranch intorno costringendo i proprietati a vendere a lui. Si succedono varie sparatorie con la scena finale (presa da Un dollaro d'onore) dello scambio di Gorman preso da McNelly e Tuscarora preso in precedenza dal traditore che ovviamente è ucciso con i suoi; quanto a Cordora e Shasta si sposeranno.
Il western pur discreto è un pò fiacco, John Wayne è sempre una notevole presenza ma non è al massimo della forma, i film successivi sono decisamente migliori come Il Grande Jake, I cowboys e quel Maledetto colpo al Rio Grande Express, la sceneggiatura è mediocre e Howard Hawks si ripete, era ormai alla fine di una carriera di più di 40 anni e si vede anche la stanchezza della direzione nello scambio finale (debole ripetizione per la terza volta), anche se altre scene sono molto ben realizzate tecnicamente e suggestive come quella iniziale dell'assalto al treno con il nido di vespe gettato nel vagone della scorta all'oro. Buona la recitazione complessiva del cast tra cui emerge la pricipiante Jennifer O'Neil e Jack Elam bravo caratterista (Vera Cruz, Il quarto uomo) nella parte del vecchio Philips piccolo proprietario vessato da Gorman, quanto a Christopher Mitchum discreto ma ben inferiore al padre, come al solito nei film di Hawks sono accurati la fotografia e il montaggio.
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