In una cittadina francese, Jean, che gestisce una chiatta fluviale da trasporto, sposa Juliette. La chiatta diventa la loro casa, in compagnia di Jules, anziano marinaio che ha girato il mondo, e di un ragazzo che li aiuta. La vita matrimoniale è gradevole. Jules incanta tutti con le storie delle sue avventure. Ben presto Juliette comincia a sentirsi a disagio in quell'angusto spazio galleggiante, fino a litigare col marito e ad andarsene. Jules è sempre più disperato. Pur di rivedere la moglie, che ha a lungo cercato, ricorre persino alla superstizione secondo la quale se terrai gli occhi aperti in acqua vedrai la tua amata. Jules si butta nel fiume, nuota a occhi aperti e vede la moglie in abito da sposa. La sua disperazione diventa intollerabile, potrebbe anche morire e allora i suoi amici decidono di ritrovare a ogni costo la donna. E la trovano. E lei è ben felice di tornare insieme agli altri.

"In Italia L'Atalante è uno dei pochi film del passato conosciuto dagli spettatori più giovani, grazie alla geniale operazione di mash-up compiuta da Enrico Ghezzi, che ha abbinato la sequenza subacquea a "Because the Night" cantata da Patti Smith, facendola diventare, da oltre vent'anni, la sigla programma cine'phile della televisione italiana".

In occasione del ritorno al cinema, in programma il 15 gennaio nella versione restaurata dalla Cineteca di Bologna, Lorenzo Frediani interpreta la recensione di Roy Menarini.