Da piccolo Henry Selick usava sedere nella sua cucina nel New Jersey e raccontare a sua madre, Melanie, della sua Altra Vita con la sua Altra Famiglia in Africa, mentre faceva disegni di animali. La madre dice che queste storie erano così piene di dettagli che lei talvolta credeva fossero vere.
Disegnava tutto il tempo - aquile, cavalli, leoni, draghi e più tardi, auto sportive Jaguar XKE. Gli piacevano i cartoni animati più inusuali e spaventosi, come la sequenza "Notte sulla montagna calva" di Fantasia, o La leggenda di Sleepy Hollow; e gli piacevano particolarmente i film stopmotion di Ray Harryhausen tipo Il settimo viaggio di Sinbad e Gli Argonauti. Sognava i Ciclopi di Sinbad che crescevano nell'enorme acquario per pesci di casa sua.
Talvolta era capace di strappare dalle mani di suo padre la Kodak 16mm. Prendeva lezioni di pianoforte. Suonava il vecchio clarinetto di suo padre nella band della scuola e quando sua sorella Linda si è stancata della sua chitarra elettrica Kay, lui l'ha presa per entrare in gruppi rock (con nomi come Nuvolosa Confusione/Clowdy Daze e Gli Oltraggiati/The Reviled). AI liceo faceva parte della squadra di wrestling ed era bravissimo in fisica.
A 20 anni, Henry Selick studiava pittura, disegno, fotografia, scultura e stampa alla Syracuse University, lavorava a Little Silver Lumber e suonava la chitarra nel suo gruppo Shark River - il risultato era tipo Frank Zappa insieme ai The Grateful Dead. Dopo aver visto un film d'animazione sperimentale, ha capito che tutto quello che lo aveva sempre interessato poteva essere combinato in una cosa sola.
Per studiare animazione ha frequentato la CalArts a Valencia, in California; i suoi compagni là erano Brad Bird, John Lasseter, John Musker, Tim Burton, Rick Heinrichs, e Joe Ranft. E' uscito dalla CalArts con due cortometraggi candidati agli Oscar Studenteschi, Phases e Tube Tales.
Presto è diventato un animatore della Disney, prima lavorando sotto Eric Larson - uno degli originari "Nove Vecchi"- e poi sotto il brillante disegnatore Glen Keane, in Red e Toby nemici-amici. Disegnando legioni di tenere volpi e tassi, ha sviluppato una straordinaria capacità di comunicare con le creature del bosco. (Questa capacità gli è tornata utile quando ha fatto colpo sulla sua futura moglie Heather Ryan chiamando una libellula rossa a posarsi sul suo dito.)
Mentra era alla Disney, Selick ha ricevuto una sovvenzione dell'American Film Institute per fare il suo corto animato Seepage, uno studio sperimentale che combinava animazione disegnata con pupazzi stop-motion a grandezza naturale.
Lui e sua moglie hanno entrambi lavorato con il regista John Korty nel film d'animazione cut-out, Twice Upon a Time, rispettivamente come sequence director e background artist. Successivamente Henry Selick ha disegnato gli storyboard e ha collaborato a Return to Oz di Walter Murch; ha aiutato Tim Burton e Rick Heinrichs nel loro poco visto Hansel e Gretel per il canale Tv Disney; e ha vinto un concorso nazionale della AFI per realizzare un video musicale di Party at Ground Zero del gruppo Fishbone. II video ha vinto premi della rivista Billboard per Migliore Direzione Artistica e Miglior Scenografia.
Ha disegnato lo storyboard, ha curato la regia della seconda unità, e ha aiutato il regista Carroll Ballard a creare sequenze fantasy per Nutcracker, The Motion Picture.
Con la sua società di produzione, Selick ha creato una serie di significative ID per la stazione MTV; ha portato nuova vita a Pillsbury Doughboy, creando nove spot in un anno; e ha diretto gli spot pluripremiati dei Ritz Bits in cui centinaia di biscotti Ritz sciano su montagne di burro d'arachidi e volano sulla luna alla ricerca di formaggio.
Nel 1990, la sua serie originale per MTV, Slow Bob in the Lower Dimensions, che mette insieme un personaggio centrale in carne e ossa con animazione stop-motion e cut-out, ha vinto il primo premio al Festival dedicato all'Animazione di Ottawa e un Silver Hugo al Festival cinematografico di Chicago.
Nello stesso periodo, The Nightmare Before Christmas, originariamente pensato come special per la TV, si stava trasformando in film e Tim Burton gli ha chiesto di dirigerlo. Nightmare, primo film di animazione stop-motion per il grande schermo prodotto da una major, è uscito nel 1993 riscuotendo un grande successo di critica e pubblico. Immediatamente diventato un classico e campione d'incassi Nightmare è stato candidato agli Oscar per Migliori Effetti Speciali e Henry Selick ha ricevuto un Annie Award (l' equivalente di un Oscar nel mondo dell'animazione) per la sua Supervisione Creativa. Nel 2006 Nightmare Before Christmas è stato ri-masterizzato e ri-distribuito in 3-D digitale, creandosi una nuova generazione di fan.
II suo progetto successivo, James e la pesca gigante, tratto dall'amato libro di Roald Dahl, ha visto Selick fondere i mondi della stop-motion e dell'animazione digitale con sequenze live-action stilizzate. Uscito nel 1996, il film ha vinto il primo premio per un film d'animzione al Festival cinematografico di Annecy. Monkeybone, il suo terzo film uscito nel 2001, liberamente ispirato alla graphic novel di Kaja Blackley Dark Town, combinava anch'esso live-action e animazione.
Nel 2004, dopo aver terminato l'animazione per il film di Wes Anderson Le avventure acquatiche di Steve Zissou, Selick è entrato alla LAIKA come capo supervisore dello sviluppo di film per il grande schermo. Mentre preparava i reparti storia e CG alla LAIKA per la produzione di Coraline, nel 2005 ha diretto il corto d'animazione digitale Moongirl.
Quando non è impegnato a creare altri mondi, Selick trascorre il suo tempo nel mondo reale con sua moglie Heather e i suoi figli Harry e George. I suoi interessi comprendono anche fare kite surf su laghi e fiumi, bere birra artigianale, suonare chitarre Telecaster e rimettere a nuovo amplificatori vintage.
