Nasce nel 1947 in Temeshvar (Romania). Nel 1961 si trasferisce con la famiglia in Austria. Oggi vive e lavora a Los Angeles. Dal 1965 al 1967 studia cinematografia alla Vienna Filmakademie. Dal 1967 al 1975 lavora come regista di fim-documentari per la ORF, la tv nazionale austriaca. Nel 1977 realizza I ragazzi dell’opera. Il film, sulla Scuola del Mariinsky Ballet (oggi la Scuola del Kirov Ballet) di San Pietroburgo, ottiene una nomination agli Oscar. Dopo questo successo, Dornhelm si trasferisce a Los Angeles. Cura la regia di film quali She Dances Alone (1981) – la storia di Kyra Nijinsky, la figlia del grande ballerino russo Vaclav Nijinsky – e Digital Dreams (1983) su Billy Wyman, bassista e membro fondatore dei Rolling Stones. Seguono le produzioni Echo Park (1986), Requiem for Dominic (1990), The Unfish (1997) e The Venice Project (1999). Poi Dornhelm inizia a dedicarsi sopratutto ai film storici quali Sins of the Father (2002), Anne Frank (2001), RFK (2002), Rudy: The Rudy Giuliani Story (2003), Spartaco (2004), Into the West (2005) and The Ten Commandments (2006). Le sue produzioni più recenti sono The Crown Prince (2006), Guerra e Pace (2007) e Karajan – Il Signore del Suono (2008), il film-documentario di Unitel e MR-Film, trasmesso ad Aprile in Germania su ZDF in occasione del centesimo anniversario della nascita di Karajan e in Italia su Classica, canale 728 di Sky.
