Si diploma al centro sperimentale in sceneggiatura ed esordisce con La bella vita (1994), curiosa descrizione della vita di un operaio disoccupato e di sua moglie, invaghita di un presentatore della televisione locale. Il film ha un buon successo e vince il Ciak d'oro come miglior film, permettendo alla protagonista Sabrina Ferilli di ottenere il Nastro d'argento come migliore interprete femminile dell'anno. Nel 1995 esce Ferie d'agosto (1995) che bissa il successo del film precedente e vince il David di Donatello. Virzì sa cogliere perfettamente l'italianità ed è molto abile nel raccontarla. La pellicola conferma la bravura della Ferilli e lancia la "moda" del cinema toscano, di cui il regista resterà, comunque, l'unico esponente valido anche di fronte, di lì a poco, dell'esplosione, immeritata, di Pieraccioni e del suo gruppo. Ovosodo (1997) vince il Gran premio speciale della giuria al Festival di Venezia (seppur tra molte polemiche per lo più pretestuose) ed il Ciak d'oro per la migliore sceneggiatura. Nel 1999 esce Baci e abbracci (1999) che piace a critica e pubblico. Virzi costruisce un film corale che dipinge perfettamente il ritratto di una Italia di provincia sedotta dalla modernità e dall'esotismo. Purtroppo i dissesti finanziari di Cecchi Gori, produttore e distributore delle pellicole del regista, hanno coinvolto anche Virzì che vede bloccato alla fase di produzione il suo nuovo film, in attesa che la situazione si risolva.
Con questi film si allontana dalla tipica commedia toscana del momento, scegliendo protagonisti non famosi ma intelligentemente bravi, si tiene lontano dalla volgarità, con animo semplice e storie ben composte e orchestrate. Profondamente legato alla tradizione della commedia all'italiana, tanto da divenire l'autore che meglio capisce e meglio ne interpreta l'eredità (da Camerini, Monicelli, Steno e D. Risi), V. usa l'ironia, il realismo minimalista e l'umorismo come strumento e veicolo di riflessione: i suoi personaggi, con le loro ansie e le loro nevrosi, raccontano un Paese in rapida trasformazione. Dopo Baci e abbracci è tornato sulle scene con My name is Tanino (2002) e due insolite (per lui) produzioni che dialogano con la storia Vita (2005) e N. - Ucciderò il tiranno (2006).

«Il mio governo ideale? Un’accoppiata fra Walter Veltroni e Romano Prodi, alla pari. Il primo è giovane, tollerante, in grado di suscitare speranze e passioni. Il secondo è competente, molto furbo, saprà guidare l’economia in un momento difficile, non sarà un gran comunicatore ma siamo abituati a fidarci di lui. È il momento buono, perfino Siivio Berlusconi ha capito di essere al capolinea, da venditore accorto sa che un prodotto scadente come il suo miracolo si può vendere una volta sola, oppure bisogna cambiare in fretta il rappresentante da mandare in giro. Noi militanti dell’Unione, un po’ sbigottiti dalle risse, vorremmo che i nostri leader fossero tutti impegnati, insieme. La malattia dei politici di oggi è l’egocentrismo. Dicono tutti “io”, invece di “noi”, c’è una eccessiva personalizzazione, sarebbe ora di tornare a parlare di futuro, ricordate “gli orizzonti del socialismo” e “il sol dell’avvenire”, ci piacerebbe che qualcuno aggiornasse questi slogan. E magari, prima di chiederci il voto, ci spiegasse anche dove vorrebbe portarci nei prossimi anni. Chiediamo forse troppo?»
Paolo Virzì vive in un appartamento all’ultimo piano di una palazzina appartata, a pochi passi dall’antica Porta Ardeatina. Dalla terrazza piena di fiori e di cuscini, si riescono a vedere i simboli monumentali della Roma più amata
dai non romani: il Cupolone di San Pietro, il monumento a Garibaldi sul Gianicolo, il Fontanone che veglia su Trastevere. Il regista livornese, classe 1964, nella capitale da vent’anni, è alle prese con il suo ultimo film, «molto liberamente tratto dal romanzo di Ernesto Ferrero». I dieci mesi di Napoleone all’Elba, accompagnato in esilio da un giovane giacobino che sogna il regicidio e si presta a fargli da segretario-scrivano, gli hanno ispirato un soggetto in cui saranno centrali gli abitanti dell’isola, «gli elbani, che prima lo accolgono con freddezza, poi si scaldano, perdonano al grande imperatore il delirio sanguinano e realizzano tutte le opere che lui impone loro. La morale della mia storia è che si può odiare soltanto da lontano: il ventenne idealista, l’aspirante attentatore che vuole fare la pelle a Bonaparte, alla fine scopre il suo lato umano. Proprio come quel giovane mantovano che scagliò il treppiedi contro il presidente del Consiglio, qualche mese fa. Quando Berlusconi telefonò alla mamma del ragazzo per rassicurarla che non avrebbe fatto del male al figlio, tutti commentarono: com’è gentile, com’è buono».

Virzì è figlio di Francesco, carabiniere siciliano, e di Franca Antongiovanni, ex cantante di musica leggera, che si esibiva in coppia con Teddy Reno negli anni Cinquanta. «Mio padre era un conservatore, mamma invece di famiglia socialista, comunista, un po’ stalinista, la nonna materna era un’ebrea di Praga. Sono cresciuto contestando mio padre, con cui ci prendevamo a seggiolate mentre mi urlava “sono un servitore dello Stato, un apolitico!”, e ascoltando i discorsi dei vecchi al bar della Federazione Anarchici, dove noi ginnasiali capelloni venivamo conquistati dalle canzoni di Fabrizio De André e dalle storie di zio Aldo Rosner, operaio in cantiere. Nella Livorno rossa, i comunisti erano al governo, avevano al collo la falce e martello dorata e la Mercedes in garage, i portuali erano tutti buoni e tutti baffuti, ben rappresentati da Italo Piccini,
detto “Polverina”, ex partigiano, famoso per aver issato una bandiera vietnamita su una portaerei americana. Il Pci era dolce e moderato: apriva biblioteche, cineclub, ma per noi ragazzi non andava, era troppo paterno. Molto meglio le follie anarchiche.»
La prima volta di Paolo Virzì a Roma è una data storica. I funerali di Enrico Berlinguer, estate 1984. Intanto, vince il concorso per il Centro sperimentale di cinematografia: i suoi maestri sono Gianni Amelio per la regia, Furio Scarpelli e Suso Cecchi D’Amico per la sceneggiatura. I film più amati, I compagni di Mario Monicelli e La classe operaia va in paradiso di Elio Petri. A metà degli anni Ottanta, il cinema italiano entra nella sua prima, grande, crisi: sono gli anni del riflusso, l’impegno è fuori moda, i kolossal americani conquistano anche gli spettatori che un tempo andavano nelle cantine e al cineforum. Il militante Virzì vota Pci, Pds, chiacchiera volentieri con Achille e Aureliana Occhetto, vota sì alla svolta della Bolognina, ascolta a cena da amici Massimo D’Alema, «che nel privato è divertentissimo, molto simpatico», ma con la macchina da presa vuole restare neutrale, anzi. Costruisce i suoi grandi successi sulle contraddizioni e i vizi dei suoi simili, dei suoi compagni, prima con La bella vita e Ferie d’agosto, fino a Caterina va in città, piccolo capolavoro sulla confusione sociale e su certe diffuse ipocrisie delle sinistre romane.
«Il conflitto sociale è cambiato, negli ultimi quindici anni. Non c’erano e non ci sono più da una parte i capitalisti e dall’altra i proletari. È cresciuta una nuova società di ex poveri, ammaliati dalla Tv e dalle illusioni, quella che voi romani definite la “ggente” e che qualcuno ghettizza con parole come popolino, piccola borghesia. Contro queste persone e contro le loro legittime aspirazioni, la sinistra privilegiata e snob si è avventata con una durezza che non poteva non produrre effetti politicamente devastanti. Prima con le iv e poi con la politica, Silvio Berlusconi ha dato
fiato e dignità alle moltitudini che si vergognavano di guardare Mike Buongiorno, Iva Zanicchi, Beautiful. Con le sue gaffe, i Romolo e Remolo , con le sue debolezze, ha ridato coraggio a milioni di uomini e donne che si sono identificati in lui e nelle sue sparate. Ho visto perfino maturare, di recente, un elettorato di destra più libero e spregiudicato di una sinistra neo-bigotta, nostalgica, eternamente rivolta al passato. Quando è uscito Caterina – ispirato dai racconti di mia figlia Ottavia e dalle sue amichette che si erano divise, in una scuola del centro storico, in “zecche”, di sinistra, e “pariole”, di destra, e sui loro genitori attratti dall’orribile mondo dei cosiddetti vip – volevo far riflettere sul nuovo conflitto fra chi entra, magari per un minuto, nel mondo delle celebrità e chi invece è escluso dalla tv, che è poi uno dei nuovi scontri contemporanei. Ridicolizzavo gli intellettuali democratici chic, quelli che vivono nelle belle case e detestano i provinciali alla faccia dell’uguaglianza. L’“Unità” mi si è scagliata contro, mi hanno sommerso di contumelie, si vede che il riflesso condizionato del “sei fuori linea, ti mando in Siberia” è ancora molto forte, dalle nostre parti.»
Destra e sinistra, ormai, secondo Virzì «non spiegano niente». Ci si divide su altro. Per esempio, sulla vecchiaia. «Auguri a Vittorio Foa che, con le sue rughe, si sposa a novant’anni, a Monicelli che è bellissimo. Pietà per il nostro ex presidente del Consiglio, che invece è ossessionato dai capelli e dalla pelle tinta: una manifestazione di scarsa autostima, penso che il lifting sia un rimedio da disperati. D’altra parte, anche questa paura viene dall’America: lì non sopportano neppure gli edifici vecchi, li abbattono per non vederli deterioransi.»
Un altro grande vecchio, molto amato da Virzì, è Pietro Ingrao, «gli chiesi di fare l’attore, nel mio primo film. Rifiutò, sorridendo e mi disse: “Non voglio rovinartelo”». A destra, trova «molto accorto un tipo come Gianni Alemanno e molto simpatica Alessandra Mussolini, è proprio come la cugina coatta che mette i piedi nel piatto e dice sempre la verità. Per sua e nostra fortuna, è più vicina al cinema che alla tragedia del fascismo. Forse, non andrei a cena con Marco Follini, non saprei di che parlare...». Il ricordo più divertente del regista è una cena in casa di Roberto Benigni con Carlo Azeglio Ciampi. «Scoprii che aveva visto tutti i miei film, che era un uomo spiritoso, un livornese appassionato. Allora era ministro del Tesoro e noi gli chiedemmo, per scherzo: “Ci dice dove dobbiamo mettere i soldi, dove è meglio investire i risparmi?”. Lui, serissimo, estrasse dalla tasca un fogliettino e ci lesse solennemente le quotazioni ufficiali e le emissioni dei Bot e dei Cct.»
Da Registi d’Italia, Rizzoli, Milano, 2006