È uno dei più raffinati attori britannici contemporanei.
E’ nato e cresciuto nel Galles, ha frequentato scuole di recitazione al Teatro Clwyd, a Mold e, prima di imbarcarsi nella sua carriera cinematografica, è apparso in molti programmi televisivi in lingua gallese.
La performance che ha segnato la svolta è arrivata nel 1999, in Notting Hill di Roger Michell, con Julia Roberts e Hugh Grant, per il quale è stato candidato ai BAFTA come Miglior Attore non Protagonista. Precedentemente Ifans aveva interpretato Heart di Charles McDougall, Twin Town (insieme a suo fratello Llyr Ifans) di Kevin Allen, August di Anthony Hopkins e Streetlife di Karl Francis.
Dal 1999, è apparso in più di 20 film, tra cui: You’re Dead di Andy Hurst; Janice Beard- Segretaria in carriera di Clare Kilner; Rancid Aluminium di Edward Thomas; Ama, onora e obbedisci di Dominic Anciano; Kevin e Perry a Ibiza di Ed Bye; Le riserve di Howard Deutch; Little Nicky – Un diavolo a Manhattan di Steven Brill; Human Nature di Michel Gondry; Codice 51 di Ronny Yu; Hotel di Mike Figgis; The Shipping News – Ombre dal profondo di Lasse Hallström; e C’era una volta in Inghilterra di Shane Meadows.
Da poco Ifans ha finito di girare Informers di Gregor Jordan e Mr. Nobody di Jaco van Dormael. Ha recentemente interpretato Piovuto dal cielo di Jeff Balsmeyer; La fiera della vanità di Mira Nair; L’amore fatale di Roger Michell, per il quale è stato candidato ad un Best British Actor Award dalla rivista Empire;
Chromophobia di Martha Fiennes; Four Last Songs di Francesca Joseph; Hannibal Lecter – Le origini del male di Peter Webber; e Elizabeth: The Golden Age di Shekhar Kapur.
In televisione ha di recente interpretato il ruolo di Peter Cook in Not Only But Always di Terry Johnson, per il quale ha vinto un BAFTA TV come Miglior Attore. E’ anche apparso in Shakespeare Shorts (BBC); Trial & Retribution (YTV); The Two Franks (S4C); Judas and the Gimp (BBC); Nightshift; Spatz (S4C); Burning Love (S4C); e Review (S4C). Nel 2005, Ifans ha fatto una apparizione guest per il gruppo rock made Oasis nel video per il loro singolo “The Importance of Being Idle”, per il quale ha accettato il loro premio come Video dell’Anno ai NME Awards 2005/2006.
A teatro è apparso al Donmar Warehouse in Accidental Death of an Anarchist di Robert Delamere, Don Juan in Soho di Patrick Marber e Bad Finger di Michael Sheen; al National Theatre in Volpone di Matthew Warchus e Under Milk Wood di Roger Michell; al Duke of York Theatre in Beautiful Thing di Hettie MacDonald; al Royal Court Theatre in Thyestes di James MacDonald; e al Royal Exchange in Smoke di Braham Murray e Poison Pen di Ronald Harwood.
