È l'attore afro-americano che, ad oggi, ha riscosso il maggiore successo commerciale nella storia dell'industria cinematografica, ed è uno dei cinque attori i cui film hanno realizzato i maggiori incassi di tutti i tempi. Alla tenera età di 45 anni, Murphy è nella ristretta cerchia di attori che, negli ultimi tre decenni, hanno partecipato a più di un film da 100 milioni di dollari, da Un piedipiatti a Beverly Hills (Beverly Hills Cop) a L'asilo dei papà (Daddy Day Care). È anche stato la voce di Ciuchino nel film d'animazione vincitore di un Oscar Shrek e nel sequelShrek 2, film d'animazione che ha riscosso i maggiori incassi di tutti i tempi. Murphy ha vinto un Annie Award e ha ricevuto due candidature ai BAFTA e agli MTV Movie Award per l'interpretazione nel primoShrek. Ha ripreso il ruolo di Ciuchino nell'ultimo episodio della serie, Shrek terzo (Shrek the Third), e ha infine partecipato alla commedia romanticaNorbit.

Murphy ha iniziato a lavorare nella stand-up comedy 25 anni fa. Nel 1980, a 19 anni, si è unito al cast delSaturday Night Live, dopodiché ha intrapreso con successo la carriera cinematografica.
I suoi film figurano tra i maggiori successi al box office: 48 ore (48 Hrs.), Una poltrona per due (Trading Places), Il Dottor Dolittle (Dr.( Dolittle), Il Principe cerca moglie (Coming to America) e la serie Un piedipiatti a Beverly Hills (Beverly Hills Cop) . Murphy è stato candidato ai Golden Globe come miglior attore brillante per le interpretazioni in Un piedipiatti a Beverly Hills (Beverly Hills Cop), Una poltrona per due (Trading Places) e 48 ore (48 Hrs.).
Nel 1989 Murphy ha debuttato come regista diHarlem Nights, commedia drammatica da lui scritta e interpretata al fianco di Richard Pryor e Redd Foxx. Oltre a ciò, Murphy ha interpretato e prodotto la commedia di successoLife, co-interpretata da Martin Lawrence, e ha partecipato insieme a Steve Martin alla commediaBowfinger. È anche stato la voce di Mushu il dragone nel film d'animazioneMulan.
Nel 1996 Murphy ha interpretato sette diversi personaggi nello straordinario successo di cassetta Il professore matto (The Nutty Professor), per il quale ha ricevuto un'altra candidatura a un Golden Globe. Nel sequel La famiglia del professore matto (Nutty Professor II: The Klumps), co-interpretato da Janet Jackson, ha aggiunto un altro personaggio, per un totale di otto ruoli. Tra i suoi film recenti troviamo anche Il Dottor Dolittle 2 (Dr Dolittle 2), L'asilo dei papà (Daddy Day Care) e La casa dei fantasmi (The Haunted Mansion).