La stella emergente Joel Kinnaman (che nel thriller L'ora nera interpreta il personaggio di Skyer) è rapidamente diventato un attore molto richiesto dopo aver partecipato al film svedese Snabba Cash, diretto da Daniel Espinosa. La pellicola, che rappresenta il primo episodio di una trilogia basata sul bestseller internazionale scritto da Jens Lapidus, è diventato il film di maggiore successo mai realizzato in Svezia. Nel 2011, Kinnaman, si è aggiudicato il Guldbagge Award (l'equivalente svedese dell'Oscar) come miglior attore protagonista per il suo impegno nella pellicola. La Warner Bros. ha acquisito i diritti per realizzare un remake americano del film.

Kinnaman si è fatto notare a Hollywood quando ha svolto uno screen test per incarnare i protagonisti di Fury Road di George Miller per la Warner Bros. e Thor di Kenneth Branagh per la Paramount. Poco tempo dopo, ha deciso di spostarsi a Los Angeles e in breve tempo è diventato il protagonista dell'acclamata serie della AMC The Killing, creata da Veena Sud, nei panni di un poliziotto costretto a collaborare con un'agente donna che doveva sostituire, con l'obiettivo di risolvere un crimine orrendo.
Più di recente, ha terminato di lavorare alla pellicola della Sony Uomini che Odiano le Donne (The Girl with the Dragon Tattoo) di David Fincher; il thriller d'azione della Universal Safe House - Nessuno è al sicuro con Denzel Washington e Ryan Reynolds; e la commedia Lola Versus della Fox Searchlight.
Oltre a ricevere nel 2011 il Guldbagge Award per Snabba Cash, l'anno prima ha ottenuto la sua prima candidatura a questo riconoscimento come miglior attore non protagonista per la miniserie svedese Johan Falk. Inoltre nel 2013 è protagonista del film di José Padilha RoboCop
Originario di Stoccolma, si è laureato alla prestigiosa Accademia drammatica svedese, che ha visto tra i suoi studenti Stellan Skarsgard, Peter Stormare e Lena Olin.