Una carriera di qualità
Una carriera che dura ormai da venti anni, Bardem ha avuto un considerevole successo in Spagna. Il film che l'ha portato alla ribalta è stato Prosciutto, prosciutto, recitato assieme a Penelope Cruz, a cui sono seguite diverse collaborazioni con Bigas Luna, mentre con il film di Pereira Boca a Boca ha vinto il premio come miglior attore nel 1996. Seguono i film con Almodovar per poi arrivare alla nomination agli Oscar ed ai Golden Globe per il ruolo nel film di Schnabel, Prima che sia notte, dove interpreta il poeta e romanziere cubano Reinaldo Arebas che gli varrà la Coppa Volpi a Venezia come miglior attore.
Seguendo il consiglio di John Malkovich, che lo dirige nel suo debutto alla regia con Danza di sangue, Bardem diventa ancora più selettivo nella scelta dei film a cui partecipare, la costante ricerca di buon materiale da recitare lo porta al film di Alejandro Amenabar, Mare dentro, che racconta la storia del poeta Ramon Sampedro, che rimase paralizzato a 25 anni in seguito a un incidente e che lottò per trent'anni per poter fare un suicidio assistito. Questo ruolo gli fa vincere un'altra Coppa Volpi a Venezia ed un'altra nomination ai Golden Globe. Seguono un piccolo ruolo nel film di Mann, Collateral, e il dramma storico di Milos Forman, ambientato in Spagna, L'ultimo inquisitore, su un potente membro della chiesa che si infatua della giovane musa del pittore Francisco Goya.

L'esperienza con i Coen
Nel 2007 Bardem recita due film: L'amore ai tempi del colera e Non è un paese per vecchi. Entrambi i personaggi sono focalizzati su una sola cosa: nel primo è l'amore, nel secondo è la morte e secondo l'attore entrambi sono pazzi. Una cosa che gli piace dei suoi personaggi è che devono avere dei tratti in comune con lui, altrimenti si annoia, e una sfida l'ha avuta col personaggio di Anton Chigurh, il killer psicopatico dalla strana capigliatura, perché non lottava. Gli piacciono le persone che lottano perché anche lui lo fa come tutti gli altri, ma fare un personaggio così grintoso gli ha dato problemi. Così ha cercato di metterci qualcosa a cui poteva far riferimento e l'ha fatto con il suo modo impacciato di vivere la vita giorno per giorno, come l'avere problemi su come rispondere a un telefono o aprire una busta. Questa sua sfasatura nel vivere la vita di tutti i giorni cambia quando ha in mano una pistola, con quella diventa come uno squalo. Con la sua interpretazione nel film dei Coen, Bardem vince il Golden Globe e l'Oscar come miglior attore non protagonista.

E quella con Woody Allen
Dopo Non è un paese per vecchi era stata segnalata la sua partecipazione in tre film: Killing Pablo, di cui è stata smentita la partecipazione, si è reso indisponibile per Tetro di Francis Ford Coppola ed ha rifiutato il ruolo da protagonista in Nine di Rob Marshall. Bardem però non ha avuto problemi ad accettare l'offerta di girare l'ultimo film di Woody Allen ambientato a Barcellona, Vicky Cristina Barcelona, dove interpreta uno sciovinista donnaiolo che prova a conquistare due turiste americane. È stata la sceneggiatura a incuriosire l'attore, secondo lui la storia dapprima descrive tutta una serie di stereotipi e di cliché: le turiste americane, il posto romantico e il latin lover, li mette insieme e li deride. Poi li distrugge e infine fa vedere cosa c'è dietro questi stereotipi e cliché, e realizza che dietro a queste etichette che continuiamo a mettere a persone e luoghi comuni, c'è la realtà. E la realtà si presenta dalle cose che tutti condividono, cioè il fatto che le persone hanno le stesse paure, gli stessi bisogni, le stesse dipendenze e gli stessi obiettivi; e lo scopo in questo film è cercare di scoprire cosa sia l'amore. Secondo Bardem, Allen voleva dipingere un dramma più che una commedia romantica, poiché descrive come tutto e tutti siano feriti da questa ricerca. Secondo l'attore il suo personaggio è dunque un uomo da compatire, perché ha così tanto bisogno di essere protetto che non può stare da solo nemmeno cinque secondi, anche se pretende di essere un uomo facile che non appartiene a nessuno.
Durante la lavorazione Bardem si è sentito più sicuro nel recitare in inglese, in quanto ha dovuto recitare lunghe scene, vasti dialoghi e doveva essere pronto all'improvvisazione, visto che Allen gira le scene in una o massimo due riprese. Tempi lontani da quando Julian Schnabel lo contattò per fare il protagonista di Prima che sia notte, il suo primo film in lingua inglese. Dapprima infatti rifiutò per paura di non riuscire a recitare in inglese, poi capì l'errore che stava facendo e accettò. Bardem continua a vivere in Spagna aspettando di recitare un nuovo ruolo nella sua lingua madre, ma ammette che se gli verranno presentati materiali interessanti in lingua inglese, non li declinerà e al momento si vocifera una sua partecipazione nel film tratto dall'adattamento del libro "Fools Rush", sul conflitto di Sarajevo con Orlando Bloom e Liam Neeson.