L'impronta indelebile che ha lasciato nella memoria collettiva la musica di Henry Mancini costituisce uno dei fenomeni più sorprendenti dall'arrivo del sonoro in poi. Una storia lunghissima, che si lega principalmente a un autore di pellicole comiche come Edwards, ma che gli ha permesso di affidare all'eternità successi che non potranno mai essere dimenticati, proprio perché legati a una sonorità riconoscibile tra mille. Il segreto della sua gloria? Aver condotto il jazz a una perfetta adesione con il cinema, trasmettendo al pubblico tutto quello che era necessario sapere di una pellicola.
Nato in Ohio da una famiglia italo-americana, ma cresciuto in Pennsylvania, ha iniziato a suonare il flauto da adolescente (merito del padre, anche lui suonatore di flauto), entrando poi in una band locale. A 12 anni, inizia a studiare anche pianoforte e a scrivere le prime composizioni. Nel 1942, terminate le scuole superiori, con il forte desiderio di "fare musica", Mancini si trasferisce a New York, dove frequenta la prestigiosa Juillard School. Sarà il clarinettista Benny Goodman al quale aveva spedito qualche arrangiamento, a trovargli la sua prima scrittura. Disgraziatamente, con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Mancini è costretto a mettere da parte la musica e a interrompere i suoi studi, servendo l'aeronautica e la fanteria americana fino al 1945. Ma a conflitto finito, eccolo unirsi alla Miller Band (che era in fase di ristabilizzazione dopo la morte del celebre fondatore, il trombettista Glenn Miller, nel 1944), come pianista e arrangiatore. Si innamora della cantante del gruppo Virginia "Ginny" O'Connor, che sposa nel 1947 e che gli darà ben tre figli: la cantante Monica Mancini, il capo della Mr. Holland's Opus Foundation Felice Mancini e lo sceneggiatore e regista Chris Mancini.
Nel 1952 la Universal gli dà un compito: scrivere la musica per un film di Gianni e Pinotto in due weekend. Ci metterà tre anni per comporla! Ma il successo con la band del trombettista Glenn Miller gli permetterà di essere scelto come autore delle musiche di tanti altri film, spingendolo a migliorarsi sempre di più e anche a cambiare lo stile delle colonne sonore, denotandole di una sferzata di jazz orchestrale. Un esempio? Il capitalista (1952) e Desiderio di donna (1953) entrambi di Douglas Sirk.
Numerosissime poi le melodie scritte per i film di Budd Boetticher e dopo moltissimi arrangiamenti per film western, horror e soprattutto di fantascienza che spopolavano nei drive-in, eccolo al servizio di Raoul Walsh ne Le giubbe rosse del Saskatchewan (1954). Assunto ufficialmente dalla Universal International Studios, il vero successo comincia a palesarsi nel 1954, quando Anthony Mann gli chiede di scrivere le musiche per la biografia di Glenn Miller ne La storia di Glenn Miller, con James Stewart nella parte del protagonista. Per quelle musiche straordinarie, Mancini avrà la prima di molte nomination agli Oscar.
Ma i principali e più splendidi successi di questo musicista furono legati a un altro grandissimo nome della settima arte, il regista Blake Edwards. Conosciuti durante la lavorazione del telefilm Peter Gunn, nel lontano 1958, da allora i due divennero dei grandi amici ed Edwards affidò a Mancini la colonna sonora di Colazione da Tiffany (1961). Mancini scrive "Moon River" che fa cantare a Audrey Hepburn. Ovviamente, una canzone come quella non può che vincere l'Oscar, accompagnato anche dall'Oscar per la miglior musica e da un Grammy per la migliore registrazione per un film. La coppia Edwards-Mancini poi bissa il successo con l'Oscar per la miglior canzone per I giorni del vino e delle rose (1962). Senza alcun dubbio, Mancini rimane nella storia del cinema per aver composto il tema de La pantera rosa (1964) che venne poi inserito in tutti i film successivi della serie, nonché nei cartoni animati che da essa ne scaturirono. Ma nessun Oscar per quell'indimenticabile e misterioso jazz, si consola così con un Golden Globe e fra l'altro per la miglior canzone: "Darling Lili", contenuta nella pellicola con Julie Andrews Operazione Crepes Suzette (1970).
Ed è sempre con la Andrews come protagonista che Mancini vince il suo quarto Oscar, quello per la miglior musica originale di Victor Victoria (1982), sempre diretto da Edwards. Difficile resistere a canzoni come "Le jazz hot". L'ultima sua fatica sarà per Il figlio della pantera rosa (1993), poi in oltre quarant'anni di carriera nel cinema e più di 100 film musicati, si godrà le sue 4 statuette Oscar, le 18 nominations che le accompagnarono, i 20 Grammy e i 2 Emmy vinti, nonché la pubblicazione di 50 album con oltre 300 milioni di copie vendute al mondo. Morirà di cancro nel 1994 e in suo onore, il 13 aprile 2004, gli Stati Uniti emisero un francobollo commemorativo dove Mancini è ritratto mentre dirige davanti a una platea di spettatore, fra cui la Pantera Rosa che lo indica da un angolo e sullo sfondo scorrono i titoli dei film più famosi da lui musicati... nonché quelli che maggiormente abbiamo amato.
Il modo di fare musica di Mancini doveva molto alla sua improvvisazione, alla sua espressività, nonché a un virtuosismo strumentale travolgente che andava contro le tradizioni musicali e ritmiche dell'epoca. Un percussionismo micidiale che si sapeva sposare con un ragtime pianistico hanno contribuito a distinguerlo sulla scena artistica.
