Grazie anche al sostegno, durato per anni, del collaboratore John Musker, Clements ha realizzato alcuni tra i più importanti successi della storia dei film d'animazione in 2-D, da La sirenetta ad Aladdin. Ora, in tempi di grandi innovazioni digitali, ritorna sui grandi schermi con La principessa e il ranocchio.
Primi passi 'animati'
Comincia la sua carriera come collaboratore per l'animazione della casa di produzione Hanna & Barbera. Dopo alcuni mesi, viene accettato dal programma di sviluppo talenti della Disney, un corso di formazione di alto livello che lo aiuta a conoscere personaggi illustri del settore, come Frank Thomas, direttore dell'animazione di film importanti come Peter Pan (1953), Lilli e il vagabondo (1955) e Gli Aristogatti (1970). Il suo debutto come animatore di personaggi avviene nel 1977 con Le avventure di Bianca e Bernie ed Elliott, il drago invisibile. Da disegnatore a direttore del team di animatori il passo è breve. Nel 1981 è Clements a dirigere il gruppo di lavoro di Red e Toby nemiciamici, seguito dal flop Taron e la pentola magica (1985).
I grandi successi
Nel 1989, assieme al collega John Musker scrive e dirige La sirenetta, successo di respiro internazionale che conquista il favore di grandi e piccini. La storia di una sirenetta che vuole diventare umana (rivisitazione moderna della favola di Hans Christian Andersen), porta fortuna a Clements che, solo qualche anno più tardi, scrive, dirige e produce Aladdin (1992), un altro straordinario capolavoro dell'animazione americana, un prodotto visto e rivisto in tutto il mondo. Sempre assieme al fidato collaboratore Musker realizza Hercules (1997), meno popolare dei due film precedenti ma apprezzato comunque da buona parte della critica statunitense.
La principessa che bacia il ranocchio
Il sodalizio artistico con Musker continua anche nel successivo Il pianeta del tesoro (2002), ispirato all'omonimo romanzo di Robert L. Stevenson. Il film non ottiene il successo sperato, malgrado il sostegno della critica. Dopo l'acquisizione della Disney da parte della Pixar, lo studio perde l'interesse per l'animazione in 2-D fino al 2009, quando ritorna il cartone animato in forma di musical grazie a La principessa e il ranocchio, storia di un amore difficile che avrà la meglio sulle avversità della vita. Nel 2016 racconterà insieme al collega John Musker, una leggenda polinesiana nel film d'animazione Oceania.
