Debutta come regista in Caccia spietata, dopo averne scritto la sceneggiatura insieme ad Abby Everett Jaques.
Von Ancken era già noto alla critica per il suo apprezzato cortometraggio Bullet in the Brain (2001), tratto dalla storia breve di Tobias Wolff; il film racconta in breve gli ultimi momenti di vita di uno stanco professore di letteratura, che è stato colpito a morte durante una rapina in una banca. Interpretato da Tom Noonan, Bullet in the Brain è apparso in ben 30 festival, dieci dei quali l'hanno onorato come Migliore Cortometraggio. Il film ha ricevuto inoltre il primo premio dell'Hypnotic's Million Dollar Film Festival e Filmmaker: The Magazine of Independent Film ha nominato Von Ancken fra i 25 Nuovi Volti del Cinema Indipendente. In precedenza il regista aveva diretto Box Suite (1981).
Von Ancken ha diretto alcune puntate delle serie televisive Numb3rs, CSI: NY, The Shield, Cold Case, Without a Trace, Oz e The Jury. Van Ancken ha diretto inoltre numerosi corti e video musicali. Ha studiato recitazione presso l'Actor's Studio e ha venduto alcune sue fotografie originali a riviste del calibro di G.Q. e Details.