Nato a Budapest, Ungheria, Lajos Koltai si è guadagnato una fama internazionale come direttore della fotografia prima e come regista poi.
Evening è la sua seconda opera da regista. Nel 2001, un suo connazionale, lo scrittore vincitore del premio Nobel Imre Kertész, ha chiesto a Koltai di dirigere la versione cinematografica del suo romanzo autobiografico, Fateless, che raccontava l'odissea di un ragazzino durante l'Olocausto e Koltai ha accettato la sfida. Il film, adattato dallo stesso scrittore, è diventato il candidato dell'Ungheria agli Oscar, è stato distribuito in tutto il mondo tra il 2005 e il 2006, ha partecipato a circa 60 Festival, tra i quali l'Hungarian Film Festival e il Berlin International Film Festival. Fateless era interpretato da Marcell Nagy nei panni del protagonista.
La carriera di Koltai come direttore della fotografia si è svolta quasi tutta a fianco di un altro grandissimo connazionale, il regista Istvân Szabó. I film da loro realizzati in circa 25 anni di collaborazione includono Mephisto (premiato con l'Oscar come Miglior Film Straniero); Colonel Redl e La notte dei maghi (entrambi candidati all'Oscar nella categoria Miglior Film Straniero); La tentazione di Venere (con Glenn Close); Sunshine (vincitore di un Premio Genie come Miglior Film); Diva JuKa (per il quale Annette Bening ha vinto il Golden Globe Award); e più di recente, Rokonok (realizzato dopo il suo debutto alla regia, Fateless e prima di dirigere Evening).
Inoltre Koltai ha collaborato con Giuseppe Tornatore per Malena (per il quale Koltai ha ottenuto una candidatura all'Oscar e ha vinto un David di Donatello) e per La leggenda del pianista sull'oceano (per il quale Koltai ha vinto i premi European Film e David di Donatello); inoltre ha lavorato con Luis Mandoki per Gaby: una storia vera (per il quale Norma Aleandro ha ottenuto le candidature all'Oscar e al Golden Globe), Calda emozione, Nata ieri (1993), e Amarsi.
Tra gli altri film di Koltai come direttore della fotografia ricordiamo Time Stands Still di Péter Gothâr; Ricordando Hemingway di Randa Haines; il film diretto da Jodie Foster, A casa per le vacanze (interpretato anche da Claire Danes); Mother, di Albert Brooks; Gli impenitenti di Martha Coolidge e Max di Menno Meyjes.